Jane Birkin est née à Londres en 1946 d’une mère actrice et d’un père militaire. À l’âge de 17 ans, elle épouse le composteur, John Barry, avec qui elle a une fille, Kate. Après leur divorce, Jane Birkin commence à participer à des auditions pour des films à la télévision.
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Elle se fait très vite une place dans le Swinging London: elle obtient un rôle dans Blowup de Michelangelo Antonioni (1966), qui sera controversé à cause d’une scène explicite dans laquelle Jane apparaît. Elle obtient un rôle plus conséquent dans le film Kaleidoscope (1966) de Jack Smight, puis dans Wonderwall de Joe Massot en 1968. Toujours la même année, elle auditionne pour le rôle principal de Slogan de Pierre Grimblat. Bien qu’elle ne parle un mot de français, elle obtient le rôle et tourne au côté de Serge Gainsbourg, qu'elle rencontre pour la première fois. Mais c’est grâce à son rôle dans La piscine (Jacques Deray, 1969), au côté d’Alain Delon et Romy Schneider que Jane Birkin peut s’installer définitivement en France. Grâce à son talent et à son audace, sa carrière internationale est lancée !
En 1969, sa relation avec Gainsbourg s'intensifie et à deux, ils chantent la chanson « Je t’aime…moi non plus », qui fait scandale à cause de ses références explicitement sexuelles. Elle apparaît ensuite sur l’album Histoire de Melody Nelson en 1971, dans lequel elle incarne Melody, à la fois dans les morceaux, et sur la pochette de l’album. Plus qu’une simple muse, Birkin était la collaboratrice de Gainsbourg à de nombreux égards. Elle a très humblement dit :"[C'est] très flatteur d'avoir les plus belles chansons, probablement, de la langue française écrites pour soi. Mais quel talent avais-je vraiment ? Peut-être pas tant que cela ». Pourtant, Birkin a énormément conseillé Gainsbourg, autant sur son image que sur ses chansons et c’est sans aucun doute qu’il l'a attentivement écouté.
Leur histoire dure 12 ans, et Charlotte naît en 1971, mais Gainsbourg est trop violent et ils se séparent finalement en 1980. Après leur séparation, Birkin travaille seule mais il continue d’écrire régulièrement pour elle, pour ses albums en français et en anglais.
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Jane Birkin rencontre ensuite Jacques Doillon. Elle a elle-même dit que leur rencontre a été un véritable tournant dans sa carrière. Elle joue effectivement dans son film La fille prodigue (1981), dans lequel elle obtient le rôle d’une jeune femme jalouse qui souhaite tourner les sentiments que son père porte à sa maîtresse en sa faveur. Le thème est transgressif et Jane Birkin avouera que c’était la première fois qu’un réalisateur lui offrait un tel rôle, dans lequel elle pouvait complètement lâcher prise. Ils ont ensuite tourné La pirate, dans lequel elle s’est libérée davantage encore et qui a causé un autre scandale à Cannes de par les thèmes abordés: homosexualité, polyamour...
Jacques Doillon et Jane Birkin entament une relation qui durera 13 ans et dont naîtra Lou Doillon en 1984.
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En dehors de la musique et du cinéma, Jane Birkin a aussi énormément influencé la mode. Mannequin et faiseuse de tendance, et elle n'a jamais cessé de poser pour les photographes. Elle pouvait tout porter et avait cette élégance naturelle et sophistiquée, à mi-chemin entre la France et l'Angleterre. Mais c'est son rôle de mère qui a été déterminant pour la mode.
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En effet, en 1983, Jean-Louis Dumas, directeur général d'Hermès, était assis à côté de Jane Birkin sur un vol Paris-Londres. Le contenu de son sac se déverse sur le sol et elle explique à son voisin à quel point il est difficile de trouver un sac pratique, capable de contenir tout le nécessaire dont une mère a besoin. En 1984, il crée pour elle un sac en cuir souple noir : le sac Birkin qui deviendra par la suite un symbole de statut social, avec des prix allant de 10 000 à 500 000 dollars.
A partir des années 1990, Jane Birkin s'affranchie complètement de son statut de muse et se révèle entièrement dans son art, à travers des albums intimes, dans lesquelles elle s'est aussi révélée parolière. Birkin n'avait certainement pas besoin des figures masculines auxquelles on la rattache facilement. Elle a d'ailleurs continué à se présenter sur scène jusqu'à il y a quelques mois.
Pour rendre hommage à Jane Birkin, il faudra souligner sa liberté, son courage et son audace. À la fois actrice et chanteuse, elle était une artiste à part entière, mais elle a aussi toujours su expérimenter, se renouveler et transgresser tout en devenant l'icône que l'on connaît aujourd'hui. L'image que l'on garde d'elle représente à la fois la femme libérée et libératrice, mais aussi l'élégance et parfois, peut-être malgré elle, le scandale.
