Aucun arbre n'annonce autant le printemps que le cerisier en fleurs, dont les branches épaisses et tortueuses se parent de nuages de fleurs roses pendant une courte période entre mars et avril. Cet arbre est originaire du Japon, où sa brève floraison est un moment de célébration et de renouveau, signifiant la beauté éphémère de la vie. Appelée sakura en japonais, la fleur de cerisier enchante depuis l'Antiquité et la tradition d'admirer les cerisiers en fleurs a même un terme : hanami, une activité immortalisée dans l'art japonais depuis des siècles.
En savoir plus : Le printemps dans l'art : 10 œuvres de saison
Le Hanami a été évoqué pour la première fois dans le Conte de Genji, classique japonais du XIe siècle, qui décrit le rituel de rassemblement sous les arbres en fleurs pour pique-niquer et s'émerveiller de leur beauté, réservé à l'élite de la société de l'époque. En fait, le symbole de la fleur de cerisier était particulièrement profond pour les samouraïs, la classe guerrière japonaise qui existait jusqu'à la restauration Meiji dans les années 1870. « Pour les samouraïs, les cerisiers en fleurs avaient une signification particulière », explique Mark Hinton, responsable des œuvres d'art japonaises chez Sotheby's. « Leur floraison courte mais glorieuse correspondait au code du guerrier Bushido, qui mettait l'accent sur l'honneur, le courage et le fait de vivre pleinement sa vie. Les fleurs de cerisier tombées symbolisaient la fin de la vie ».
Au XVIIe siècle, avec la réorganisation de la société sous le shogunat Tokugawa, l'art ukiyo-e (qui signifie « monde flottant ») est apparu pour dépeindre la vie contemporaine. Pendant la période Edo (1603-1868), le hanami est devenu une activité accessible à tous, et non plus seulement aux échelons les plus élevés de la société. Au début du XVIIIe siècle, davantage de cerisiers ont été plantés afin que leur floraison puisse être appréciée par un plus grand nombre.
En savoir plus : L’ukiyo-e, extraordinaires « images du monde flottant »
Tout au long du XIXe siècle, d'éminents artistes de l'ukiyo-e ont représenté la flore et la faune japonaises, en particulier les cerisiers en fleurs, avec des couleurs riches et des scènes aux détails exquis. « La tradition du hanami remonte à plusieurs siècles et figure souvent dans l'art japonais, notamment dans les peintures et les gravures sur bois du XVIIIe au XXe siècle », explique M. Hinton. « Sous les branches de cerisiers ployant sous le poids des fleurs, familles et amis se réunissaient pour pique-niquer et apprécier cette beauté éphémère ».
Moment de réjouissance, la tradition du hanami est devenue un rassemblement annuel avec musique, danse, nourriture et saké sous les doux pétales des cerisiers en fleurs. Les grands maîtres de l'ukiyo-e ont exprimé l'importance des cerisiers en fleurs et du hanami dans leur art, comme on peut le voir dans Observation des cerisiers en fleurs à Asukayama (1832) et Cerisiers en fleurs du soir à Gotenyam (1831) de Hiroshige et dans Superbe observation des fleurs intérieures à Chiyoda (1894) de Chikanobu.
En savoir plus : Le Saké ; que se cache t-il derrière le célèbre nectar japonais ?
En 1853, après la fin du monopole commercial hollandais de 200 ans avec le Japon et l'ouverture du pays au reste de l'Europe, l'art japonais, connu sous le nom de « japonisme », s'est rapidement répandu en Occident. L'Ukiyo-e était collectionné par des artistes comme Vincent Van Gogh (il a même copié directement de nombreuses œuvres de Hiroshige), Claude Monet, James McNeill Whistler et Mary Cassatt. Whistler a même utilisé des fleurs de cerisier dans l'une de ses peintures qui montre une jeune fille manipulant des branches de cerisier en pot.
En savoir plus : Comment l'art japonais a conquis l'Europe
Au début du XXe siècle, l'ukiyo-e était considéré comme archaïque au Japon, mais l'Occident était de plus en plus intrigué par l'art japonais. En 1915, le mouvement shin-hanga (« nouvelles estampes »), qui était une interprétation moderne de l'ukiyo-e traditionnel, a commencé à répondre à la fascination occidentale pour les estampes.
À lire aussi : Paul Jacoulet, maître français des estampes japonaises
Hasui Kawase était l'un des plus grands artistes de shin-hanga. Il a créé plus d'un millier d'estampes et a été considéré comme un « trésor national vivant » japonais en 1956. Tsuchiya Koitsu, connu pour sa maîtrise de l'ombre et de la lumière, était également un grand maître. Les cerisiers en fleurs étaient un motif courant dans leurs estampes shin-hanga, reflétant l'émerveillement intemporel que suscite la floraison des cerisiers.
En mars 1912, le Japon a offert 3 000 cerisiers en fleurs aux États-Unis pour qu'ils soient plantés autour du Tidal Basin à Washington, en tant que symbole de l'amitié nippo-américaine. Depuis 1934, le festival des fleurs de cerisier se tient à Washington pour commémorer le don japonais et célébrer le hanami, attirant des millions de personnes dans la capitale nationale pour admirer les cerisiers en fleurs et le début du printemps. Hasui Kwange a été chargé de concevoir l'affiche de 1935 pour le festival des cerisiers en fleurs, représentant les cerisiers en fleurs près du Washington Monument dans le style traditionnel ukiyo-e.
Vous souhaitez recevoir d'autres articles de ce type directement dans votre boîte mail ? Abonnez-vous à notre newsletter gratuite ici !
Cependant, l'art de la fleur de cerisier n'est pas seulement présent dans les estampes. Pendant des siècles, les artisans japonais ont utilisé l'écorce des cerisiers en fleurs pour créer des œuvres d'art en bois appelées kabazaiku, telles que de petites boîtes à thé et à tabac. Le processus intensif en dix étapes nécessite l'application de fines tranches d'écorce sur le récipient en bois en utilisant la sève de l'arbre comme adhésif. Le produit fini était souvent décoré de motifs sculptés de fleurs de cerisier. La fleur de cerisier étant également associée à la beauté féminine, les fleurs ont été utilisées comme motif populaire pour les kimonos des femmes pendant des siècles.
En savoir plus : Le Kimono, vêtement traditionnel star de cinéma
La floraison des cerisiers au Japon continue d'attirer un grand nombre de touristes, faisant du printemps la période la plus célèbre et la plus fréquentée pour visiter le pays. Bien que la floraison soit brève et qu'un voyage au Japon soit trop loin, vous pouvez profiter de la beauté des cerisiers en fleurs tout au long de l'année en trouvant une estampe japonaise ou un trésor en bois représentant l'art du sakura sur Barnebys !
