Peu d’artistes sont considérés comme initiateurs d’un mouvement artistique. S’il est encore difficile d’identifier avec précision les pionniers du style Art nouveau, arrivé subitement à la fin du XIXe siècle en réaction à l’industrialisation à outrance, on peut néanmoins affirmer que le domaine des arts graphiques a succombé à ses lignes courbes sous le crayon d’Alphonse Mucha. Illustrateur tchécoslovaque arrivé à Paris en 1887, il a signé des affiches commerciales et publicitaires qui sont aujourd’hui ancrées dans la mémoire collective et incarnent, peut-être plus que toutes les autres, cette esthétique si inventive du début du siècle. Voici 5 choses à savoir sur le roi de l’affiche.
1. Sa candidature aux Beaux-Arts de Prague a été rejetée
Prédestiné au chant, pour lequel il manifeste un grand talent dès l’enfance, Alphonse Mucha obtient une place dans la chorale de l’église de la capitale Morave, Brno, mais le dessin fait partie de son quotidien. Sa rencontre avec le dernier représentant de la peinture sacrale baroque, le maître Umlauf, à l’âge de 8 ans lors d’un voyage, le marquera profondément.
Son père, qui est huissier de justice, lui obtient un emploi de greffier au tribunal en 1875 mais le jeune Alphonse pose sa candidature à l’Académie des Beaux-Arts de Prague trois ans plus tard. L’institution le rejette avec une recommandation cinglante : « Choisissez une autre profession où vous serez plus utile ». Mucha ne se laisse pas abattre et après plusieurs emplois, principalement dans le monde du théâtre, ainsi qu’un cursus à l'Académie de Munich, s’installe à Paris en 1887.
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2. Il a aidé Gauguin dans une période de crise
En août 1893, Paul Gauguin rentre de Tahiti sans le sou. Mucha est alors installé au-dessus d’un petit restaurant (un type d’habitation que l’on appelait une « crémerie » à l’époque) situé rue de La Grande-Chaumière, en face de l’Académie où il étudie. Les deux artistes se rencontrent dans ledit restaurant, tenu par une certaine Charlotte Caron, fréquenté par de nombreux artistes. Mucha disposait d’un atelier qu’il a généreusement partagé avec Gauguin pour lui permettre de préparer une exposition de ses œuvres tahitiennes.
Gauguin a posé pour Mucha à plusieurs occasions, ce dernier préférant faire appel à ses camarades plutôt qu’à des modèle professionnels pour économiser un peu d’argent.
3. Il a réalisé l’œuvre qui a changé sa carrière en une semaine
Le 24 décembre, la grande tragédienne Sarah Bernhardt contacte son imprimeur dans l’urgence pour réaliser l’affiche de sa pièce Gismonda, programmée au Théâtre de la Renaissance. Mucha est alors le seul artiste disponible chez l’imprimeur et accepte le projet. Il livre, en une semaine, une majestueuse affiche qui au matin du 1er janvier 1895, est placardée en masse dans les rues de Paris.
Le succès est tel que les gens n’hésitent pas à les découper pour emporter une partie de l’œuvre avec eux. Cette réussite conduira Sarah Bernhardt à engager Mucha pour un contrat de six ans, qui changera radicalement la trajectoire de sa carrière.
4. Il a conçu une collection de bijoux pour Georges Fouquet
En 1895, l’orfèvre et bijoutier parisien Georges Fouquet (1862-1957) reprend la boutique de son père et décide de renouveler le style de la maison en engageant de nouveaux talents. Interpellé par les bijoux qui parent les femmes des affiches de Mucha, il le contacte et le met au défi de réaliser une collection de bijoux toute entière pour son stand à l'Exposition internationale de Paris en 1900.
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L’année suivante, alors que Fouquet décide de déménager sa boutique rue Royale, il fait de nouveau appel à Mucha mais cette fois-ci, lui demande d’en concevoir tous les aspects : l’extérieur, l’intérieur et le contenu, y compris le mobilier, les luminaires et les vitrines. La boutique a été déplacée et est aujourd’hui visible au Musée Carnavalet.
5. Il a inspiré le Comic Book
La légende raconte que le style artistique de Mucha a influencé Joe Quesada et Stan Lee, les dessinateurs de bandes dessinées qui ont alimenté les plus gros succès de la firme Marvel comics. Dans les affiches de Mucha, les personnages ont toujours une place centrale, sont mis en valeur par des décors majestueux et semblent jaillir dans des poses héroïques. Un style de composition qui, peut-être, aurait inspiré la façon de représenter les super-héros.
6. Il photographiait ses modèles
Dès son arrivée à Paris, Mucha commence à photographier des modèles et se constitue un catalogue d’images. Il s’en sert pour ses illustrations et il lui arrive même de reprendre une image plusieurs années après la prise de vue. Son corpus de photo est également un témoin intéressant des femmes de son époque et des canons de beauté en général.
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La danseuse et icône de beauté parisienne Cléo de Mérode aurait servi de modèle pour son célèbre buste La Nature, dont un exemplaire est conservé à Bruxelles.
7. Il a été arrêté par les Nazis
Dans une Tchécoslovaquie occupée par les nazis en 1939, Mucha est l’un des premiers artistes à être arrêté par les troupes nazies pour son œuvre. Âgé de presque 80 ans et souffrant déjà d’une pneumonie, il subit des interrogatoires très intenses et il mourra peu de temps après avoir été libéré.
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