1. Il a réalisé son premier autoportrait à l’âge de 13 ans
Le talent de Dürer pour l’art s’est manifesté dès son jeune âge, alors qu’il entamait un apprentissage de trois ans dans l’atelier d’orfèvrerie de son père, Albrecht Dürer l’Ancien. Ce dernier, artisan hongrois émigré à Nuremberg en 1455, souhaitait voir son fils devenir orfèvre et comme le voulait la tradition familiale, lui a enseigné l’art du burin et de la pointe dès l’adolescence. Mais le jeune Dürer démontrait déjà un incroyable talent pour le dessin et en 1484, a réalisé un autoportrait sur papier à la pointe d’argent qui a convaincu son père de le placer en apprentissage chez le peintre et maître graveur Michael Wolgemut. L’œuvre, qui a déterminé le reste de sa carrière, est aujourd’hui conservée au musée Albertina, à Vienne.
2. Sa signature est l'une des plus célèbres de l’histoire de l’art
Lorsqu’il ne signait pas ses créations de son nom complet en latin, Albertus Dürer Noricus, Dürer utilisait un monogramme comportant un grand A stylisé entre les jambes duquel se trouvait un petit D. Artiste très prolifique et respecté de son vivant, il produisait des gravures en masse, et s’il était familier avec la technique, il lui arrivait néanmoins de sous-traiter son travail à des artisans. Ce procédé rendait ses œuvres faciles à forger et de nombreux artistes ont tenté d’apposer ses initiales sur des faux. Dürer a donc obtenu une charte de l'empereur Maximilien Ier, son mécène et client à partir de 1510, qui protégeait non seulement ses œuvres mais aussi son célèbre monogramme du plagiat.
3. Il n’était pas heureux en ménage
Si sa vie personnelle est moins connue que sa carrière, on peut soupçonner qu’elle n’était pas des plus heureuses. Son mariage est arrangé par son père le 7 juillet 1494 (il a alors 23 ans) pour lui octroyer un statut social plus prestigieux. La mariée, Agnes Frey, est la fille du réputé fondeur et harpiste allemand Hans Frey et de son épouse Anna. Agnes apparaît dans plusieurs de ses œuvres, mais le couple semble ne pas s’entendre et à peine mariés, Dürer la délaisse pour partir en Italie. Elle ne l’accompagnera pas non plus lors de son second voyage et a la responsabilité de vendre ses gravures sur les foires. En 1512, elle part avec lui en Hollande et Dürer signale souvent qu'ils ne mangent pas ensemble et qu'elle détestait particulièrement ses amis. Ils n’auront jamais d’enfants.
4. Il serait l’auteur du premier paysage en couleur
Dürer voyageait beaucoup pour côtoyer d’autres artistes et apprendre de leur travail. À l'automne 1494, il part pour l’Italie du Nord (sans son épouse), fait une halte à Venise et passe par Bologne, Padoue, et Mantoue. Sur le chemin du retour, au printemps 1495, il s’arrête dans les Alpes et peint une série de paysages à l’aquarelle. Source de connaissances précieuse pour les botanistes, c’est de cette série qu’on lui tient le premier paysage peint en couleur correspondant à un lieu qui existe, à la fin du XVe siècle.
5. Il était plus respecté à Venise que chez lui
Albrecht Dürer respectait et admirait grandement les artistes vénitiens, qui n'ont pas manqué de lui rendre la pareille lors de son arrivée dans la Cité des Doges. Dürer y était vu comme un divino artista, un artiste qui doit ses qualifications à la volonté de Dieu, et a un jour déclaré : « Ici je suis un seigneur, un parasite chez moi ! ». En effet, l’Italie considérait ses artistes comme des génies, tandis que dans sa ville natale de Nuremberg son travail lui valait encore le statut de maître artisan. Parmi les œuvres les plus importantes de sa seconde période vénitienne figure La Vierge de la fête du rosaire, un retable pour l'autel de l'église San Bartolomeo payé par les négociants d'Augsbourg et de Venise.
