Artiste avant-gardiste aux multiples facettes, maître du colorito et représentant majeur de l'école vénitienne, le Titien (vers 1485/90 - 1576) est universellement connu pour ses chefs-d’œuvre comme la Vénus d'Urbino et Amour sacré et Amour profane. Sa contribution à la peinture repose avant tout sur son utilisation très personnelle de la couleur, notamment du rouge, qui contribue à la composition grandiose de la plupart de ses tableaux. Le Titien revient aujourd’hui sur le marché des enchères avec une œuvre récemment redécouverte, qui a appartenu à une série de membres de la royauté européenne. Le tableau sera mis en vente le 11 mai à Vienne chez la maison Dorotheum, avec une estimation de 1 à 1,5 million d'euros.
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La Madeleine pénitente est l'un des sujets les plus commandés au Titien. De nombreuses copies et variations ont été produites par l'artiste et son atelier sur une période de 40 ans, soit en quête de perfection, soit pour fournir aux clients une version personnalisée du thème. Dans une version ancienne datant de 1531, conservée à Florence au palais Pitti, la femme est représentée à moitié nue, les seins exposés, tandis que l’œuvre de la vente, probablement réalisée entre 1550 et 1560, la représente vêtue, mais toujours dans un mélange de sensualité et de pudeur typique des œuvres du maître.
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Cette Madeleine pénitente a une provenance illustre, puisqu'elle a fait partie des prestigieuses collections de la reine Christina de Suède (1629-1689) et de Philippe, duc d'Orléans (1674-1723). Avant cela, on suppose qu’elle était en possession de l'empereur romain germanique Rodolphe II (1552-1612). Considéré comme perdu après être apparu lors d'une vente à Thirlestane House, Cheltenham, en 1859, le tableau refait surface sur le marché des enchères. Le propriétaire actuel l’a hérité de son grand-père, qui l'avait lui-même acquis dans une collection privée anglaise. Le tableau a été attribué au Titien par le professeur Paul Joannides, professeur d'histoire de l'art à l'université de Cambridge, qui l’a examiné et a contribué à établir sa provenance. Selon la maison Dorotheum, « sa redécouverte a révélé une œuvre d'une qualité extraordinaire et constitue un ajout significatif à l'œuvre de Titien ».
Il faudra attendre le 11 mai pour connaître le sort de ce chef-d'œuvre, qui a toutes les chances de dépasser son estimation.
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