C'est l'étoffe dont sont faits les rêves (d'un collectionneur de bric-à-brac). En 2017, alors qu'elle cherchait un cadre, une Américaine est tombée sur un tableau dans un magasin d’occasions de Manchester, dans le New Hampshire, qu'elle a ensuite acheté pour 4 dollars. Elle l'a d'abord accroché dans sa chambre, puis l'a rangé dans un placard. Ce n'est qu'au début de cette année qu'il est réapparu dans son champ de vision et qu'elle a essayé d'en savoir plus.
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Après des recherches infructueuses, elle a posté des photos de sa trouvaille sur le groupe Facebook Things Found in Walls, où la restauratrice Lauren Lewis l'a remarquée et l'a contactée. « Nous avons eu une longue conversation téléphonique et j'ai réalisé qu'elle n'avait vraiment aucune idée de ce à quoi elle avait affaire », a raconté Lewis au magazine en ligne Insider.
Mais à quoi avait-on affaire ? En fait, il s'agit d'une œuvre du peintre et illustrateur américain Newell Convers (N. C. ) Wyeth (1882-1945), qui était considérée comme perdue depuis plus de 80 ans. Le tableau est l'une des quatre illustrations originales de Wyeth pour une édition de 1939 du roman Ramona (1884) de l'écrivaine américaine Helen Hunt Jackson (1830-1885), qui s'y interrogeait, comme elle l'avait déjà fait auparavant avec le livre de non-fiction A Century of Dishonor (1881), sur la manière dont le gouvernement traitait les Amérindiens.
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Le tableau de Wyeth, déterminé par un éclairage dramatique, montre une scène de confrontation entre l'héroïne titre, Ramona, à l’héritage amérindien, qui vit en Californie à l'époque suivant la guerre américano-mexicaine (1846-48), et sa mère adoptive autoritaire, Señora Gonzaga Moreno.
Comme l'image originale de Wyeth a été utilisée comme illustration dans l'édition Ramona de 1939, elle était connue des historiens de l'art et d'autres experts, mais on ne savait pas où elle se trouvait. Comme l'explique Lewis, il n'est pas inhabituel que les éditeurs se débarrassent des originaux après leur publication, car ils n'ont plus de valeur.
On ne saura probablement jamais par quel chemin le tableau ainsi redécouvert par hasard est arrivé dans le magasin de brocante. Le 19 septembre, il sera proposé à la vente aux enchères American Art de Bonhams Skinner dans le Massachusetts, avec une estimation entre 150 000 à 250 000 dollars US.
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