Lorsque le peintre britannique Joseph Mallord William Turner se rendit pour la première fois en Italie en 1819, son œuvre fut profondément transformée. Les guerres napoléoniennes avaient rendu pratiquement impossible, jusqu’en 1815, pour les citoyens britanniques de voyager dans ce pays si important pour l’art, si bien que Turner ne put entreprendre son premier séjour qu’à l’âge de 44 ans. Rome le fascinait particulièrement, car cette Ville éternelle où l’Antiquité et le présent se côtoient, était baignée d’une lumière chaude et douce qu’il n’avait trouvée nulle part ailleurs. Une fois sur place, il réalisa de nombreuses esquisses qu’il transposa, après son retour en Angleterre, en tableaux qui le révélèrent non seulement comme un excellent peintre paysagiste, mais aussi comme un « maître de la lumière ».
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En 1828, lors de son deuxième séjour, il réalisa des toiles directement sur place et les présenta au public local, ainsi qu’aux touristes qui étaient de passage dans la ville.
Outre cette série de tableaux en plein air, Turner produisit également de nombreuses esquisses, études et aquarelles, qui lui servirent lorsqu’il reçut de son mécène de longue date, Hugh Andrew Johnstone Munro of Novar, la commande d’un tableau capable de saisir aussi bien la vie quotidienne de la Rome moderne que sa splendeur antique. Le résultat, Rome, from Mount Aventine, suscita des critiques mitigées lors de sa première exposition publique en 1836 à la Royal Academy.
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Bien que toutes les peintures commandées à Turner ne rencontrèrent pas la faveur de Munro, Rome from Mount Aventine fit exception, si bien que ce dernier la conserva jusqu’à sa mort en 1864. Sa collection fut dispersée petit à petit, et l’exceptionnelle vue de Rome fut mise aux enchères chez Christie’s à Londres en 1878. L’acheteur, Archibald Primrose, 5e comte de Rosebery (Premier ministre britannique de 1894 à 1895), en fit l’acquisition à l’occasion de son mariage avec l’héritière Hannah de Rothschild. Ce n’est qu’en 2014, après 136 ans passés dans la famille, que le tableau fut à nouveau présenté à la vente, toujours à Londres, mais cette fois chez Sotheby’s. Comptant parmi les plus belles œuvres de la période tardive de Turner et l’un des rares tableaux majeurs de l’artiste à appartenir à une collection privée, Rome, from Mount Aventine a immédiatement établi un nouveau record aux enchères pour l’artiste, atteignant 30,3 millions de livres sterling (contre une estimation fixée entre 15 et 20 millions de livres sterling).
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Le 9 décembre prochain, Rome, from Mount Aventine fera son grand retour dans la salle des ventes de Sotheby’s Londres à l’occasion de la vente « Old Master & 19th Century Paintings Evening Auction ». Cette fois-ci, l’estimation s’élève à 50 millions de livres sterling, ce qui dépasse d’ores et déjà le record actuel de Turner, décroché en 2014.
« Rares sont les tableaux qui parviennent à saisir le génie de Turner de manière aussi vivante et complète que cette vision extraordinaire de la beauté intemporelle de Rome. Réalisée à l’apogée de sa carrière, cette œuvre témoigne d’une ambition, d’une beauté et d’une force d’innovation remarquables ; elle a profondément marqué non seulement l’œuvre de toute une vie de Turner, mais aussi l’histoire de la peinture moderne dans son ensemble. L’influence de Turner est incommensurable. Pratiquement tous les artistes qui ont pris le pinceau depuis Turner lui doivent quelque chose ; son influence sur le développement de l’art moderne reste inégalée à ce jour. De même, rares sont les villes qui ont autant marqué l’art et la culture que Rome. C’est un moment fort de ma carrière professionnelle que de pouvoir ramener ce chef-d’œuvre novateur dans la ville qui a inspiré sa création il y a près de deux siècles », a déclaré Julian Gascoigne, spécialiste senior en peinture britannique chez Sotheby’s Londres, à l’occasion du dévoilement du chef-d’œuvre de Turner à Rome le 29 septembre.
Après son passage à Rome, ville où le tableau a été conçu à la fin des années 1820 et où il avait peut-être déjà été transposé sur toile, Rome, from Mount Aventine sera exposé à Hong Kong du 21 au 27 octobre, puis à New York du 7 au 19 novembre, avant d’attirer sans aucun doute de nombreux visiteurs dans les salles d’exposition de Sotheby’s à Londres à partir du 3 décembre.
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