Le National Trust de l'État australien a reçu un œuf très spécial dans son panier de Pâques. Comme l'a annoncé le 17 avril le service des monuments historiques, une nature morte baroque, dont la beauté était en grande partie cachée sous une couche de saleté vieille de plusieurs siècles, a pu être identifiée comme étant l'œuvre du peintre néerlandais Gerrit Willemsz. Heda (1620/25 - 1647/59). En effet, les détails de cette composition magistralement exécutée ont pu être remis au jour, comme les récipients en verre et en argent, ainsi qu’une tarte à moitié entamée. Comble de la surprise, la minuscule signature du peintre a été découverte sur la lame d’un couteau au premier plan.
« Nous pensions que l'œuvre pouvait être une peinture authentique du XVIIe siècle, mais nous pensions que nous avions une chance sur un million de trouver la signature de l'artiste. Il s'agit d'une remarquable découverte qui nous a guidés dans un voyage de plusieurs années, au cours duquel nous avons assemblé les pièces du puzzle et authentifié l’œuvre grâce à des conseils d'experts et à la technologie », explique Rebecca Pinchin, directrice de la collection du National Trust.
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Comme Gerrit Willemsz. Heda n'avait qu'environ 17 ans lors de l'exécution du tableau en 1640, il est très probable que son père et professeur, Willem Claesz. Heda (1594 - 1680) ait pris part à la création. Cette hypothèse ajoute encore à la valeur du tableau, qui avant sa restauration, avoisinait les 200 000 dollars. La découverte de la signature à propulsé cette somme jusqu’à 5 millions de dollars.
La date à laquelle la nature morte s’est retrouvée à la Woodland Academy n'est pas connue. Le bâtiment lui-même avait été construit dans les années 1830 dans les Blue Mountains (près de Sydney) comme auberge et est aujourd'hui le plus ancien bâtiment de l'époque coloniale conservé dans la région. De 1907 à 1936, l’édifice a servi d'école et a reçu le nom qui lui est encore associé aujourd'hui, Woodland Academy. Le directeur de l'école était John McManamey, dont la fille Gertrude a légué le bâtiment au National Trust en 1979.
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Il est toutefois probable que le tableau y soit arrivé plus tôt, lorsque la propriété a été achetée par Alfred Fairfax dans les années 1870 et utilisée d'abord comme résidence de campagne privée, puis comme maison d'hôtes.
On ne sait presque rien de l'auteur du tableau, Gerrit Willemsz. Heda, si ce n’est qu’il vivait et travaillait à Haarlem, a été formé par son père et peignait (comme lui) principalement des natures mortes. Il a également repris plusieurs fois un détail particulier dans ses compositions, y compris celle-ci : une assiette dépassant du bord de la table.
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