En 1470, Sandro Botticelli (1445-1510) a peint la Madonna delle Grazie, représentant la Vierge Marie et l'enfant Jésus serré contre sa poitrine, pour l'offrir au pape Sixte IV. Botticelli aurait utilisé sa muse, Simonetta Vespucci, comme modèle pour la Madone. Elle a également posé pour les œuvres les plus célèbres de Botticelli, représentant la figure de Vénus dans La Naissance de Vénus et Primavera.
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Pour s'attirer les faveurs et les dons de la famille Médicis, qui possédait de vastes propriétés dans la campagne napolitaine, le pape a fait don de la détrempe sur panneau de bois à une église de la région. Après l'incendie de cette église, l'œuvre a été transférée dans une autre chapelle au début du XXe siècle. Lorsque cette église a été touchée par un tremblement de terre en 1982, le chef-d'œuvre de Botticelli a été enlevé et donné à la famille locale Somma en vertu d'un décret du gouvernement. Cependant, depuis plus de 50 ans, la peinture est considérée comme disparue, car le gouvernement semble l'avoir oubliée et a cessé d'effectuer des contrôles de routine dans les années 1990.
Aujourd'hui, le chef-d'œuvre de Botticelli a été récupéré auprès de la famille Somma par l'unité de protection du patrimoine culturel des carabiniers de Naples afin de sauvegarder et de conserver l'œuvre, qui est actuellement en mauvais état en raison de l'oxydation de son vernis. Une enquête est en cours pour déterminer le propriétaire légitime du tableau, qui devrait toutefois rejoindre la collection d'un musée de Naples, quelle que soit l'issue de l'enquête.
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Le surintendant Mariano Nuzzo a déclaré dans un communiqué : « L’œuvre sera confiée à un institut du ministère de la culture spécialisé dans le secteur de la restauration des œuvres d'art afin d'entamer un processus d'étude et de valorisation du tableau ». Après la restauration, qui devrait durer un an, le tableau entrera dans la collection d'un musée.
Très peu de tableaux de Botticelli se trouvent encore en mains privées, la plupart étant conservés dans de grands musées d'art. Le maître de la Renaissance a souvent répété le motif de la Vierge à l'enfant, dont on trouve des versions importantes à la Galerie des Offices, au Louvre et à la Gemäldegalerie.
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En raison de sa rareté, la Madonna delle Grazie est estimée à 100 millions d'euros (environ 85,6 millions de livres sterling). En janvier 2021, le record d'enchères pour Botticelli a été établi lorsque Portrait d'un jeune homme tenant un médaillon a été vendu chez Sotheby's New York pour 92 millions de dollars.
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