La quasi-totalité des autoportraits de Rembrandt Van Rijn sont aujourd’hui conservés dans les musées, et seulement trois demeurent en mains privées.
L'un a été vendu chez Sotheby's en 2003, un autre fait l’objet d’un prêt à long terme à la National Gallery of Scotland, et le troisième (le plus ancien des trois) sera présenté chez Sotheby’s Londres le 28 juillet prochain avec une estimation de 12 à 16 millions de livres.
Le visage de Rembrandt nous est immédiatement reconnaissable à chaque étape de son âge adulte, bien plus que tout autre peintre.
L'œuvre, Autoportrait coiffé d’une collerette et d’un chapeau noir, aurait été peinte à la fin de 1632, alors que le maître hollandais n’avait que 26 ans. Les experts ont d’abord situé l’œuvre grâce à la signature, apposée dans un style que Rembrandt n'a employé que brièvement. En outre, l'analyse dendrochronologique (méthode scientifique permettant d'obtenir des datations de pièces de bois) a révélé que le panneau servant de support au portrait a été coupé dans le même chêne utilisé par Rembrandt pour peindre La leçon d'anatomie du Dr Nicolaes Tulp, un chef-d'œuvre de 1632 conservé dans la collection du musée Mauritshuis à La Haye. Le début des années 1630 représente une période charnière dans la carrière du jeune Rembrandt : c’est à cette époque que, sous l’affluence des commandes, il s’installe à Amsterdam et jouit d’un grand succès commercial.
Avec le portrait et les scènes bibliques, l’autoportrait a été l’un de ses thèmes de prédilection. La centaine d’autoportraits qu’il a produit tout au long de sa carrière permettent de suivre son parcours personnel.
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« Le visage de Rembrandt nous est immédiatement reconnaissable à chaque étape de son âge adulte, bien plus que tout autre peintre. Dans chaque autoportrait, il révèle autant de lui-même qu'il le souhaite, mais toujours dans sa maîtrise unique de la peinture », a déclaré George Gordon, coprésident du département Old Master Paintings chez Sotheby’s Worldwide.
Le tableau a été vendu pour la première fois à Paris en janvier 1891 à Henry Robert Brand, 2ᵉ vicomte Hampden et vingtième gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud. Un descendant l'a cédé en 1970 à l’expert parisien Jacques Leegenhoek, lors d’une vacation chez Sotheby’s, pour 650 livres. L'épouse de Leegenhoek l'a ensuite revendu à un collectionneur privé, qui s’en est séparé grâce au marchand Noortman Master Paintings à Maastricht, aux Pays-Bas. Le propriétaire actuel l’a acquis en septembre 2005.
La session d’enchères du 28 juillet sera la première vente physique de Sotheby’s à Londres depuis la fermeture due coronavirus. Ce sera également la première fois que la maison proposera des œuvres de maîtres anciens, des œuvres contemporaines, impressionnistes, modernes et britanniques en une seule vente du soir.
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« Avec le nombre croissant de personnes effectuant des transactions avec Sotheby's pour la première fois, la plupart sans préjugés sur les différents formats de vente existants, il n'y a jamais eu de meilleur moment pour faire bouger les choses et rassembler le meilleur de ce que Sotheby's a à offrir en matière d’art dans une nouvelle configuration », a commenté Helena Newman, Présidente de Sotheby's Europe et Directrice mondiale du Département Impressionniste et Art Moderne de Sotheby's.
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