Le portrait de la femme aux joues roses a été acquis par le musée pennsylvanien d’Allentown en 1961. Initialement attribué à Rembrandt (la femme du tableau apparaissant dans plusieurs autres de ses toiles), il a ensuite été rétrogradé en tant qu’œuvre de son atelier. Aujourd’hui, grâce à l’avancée des techniques d'imagerie, et notamment à la réflectographie infrarouge, le musée vient d’identifier le tableau de 1632 comme un authentique Rembrandt.
La confusion autour de sa provenance serait surtout due à son mauvais état de conservation et à des restaurations peu minutieuses. En effet, la surface du tableau avait été recouverte d’un vernis épais, sombre et collant, altérant les traits de la jeune femme et brouillant les analyses radiographiques antérieures. Le manque de clarté lors de la lecture des coups de pinceaux sur les vêtements, les bijoux et les ornements a laissé planer le doute quant à l’intervention du maître sur la toile. Des inquiétudes ont également été exprimées au sujet de la signature de l'artiste, qui diffère de la majorité de celles trouvées sur ses autres chefs-d'œuvre.
Plusieurs d'universitaires et conservateurs l'ont maintenant examiné, soutiennent l'attribution et ont ajouté que si le tableau se trouvait dans leurs musées, ils l'exposeraient comme un Rembrandt.
C’est lors d’une « conservation de routine » dans un laboratoire de l'Université de New York que les experts ont vu la toile sous un nouveau jour. Comme l’a confirmé Shan Kuang, un conservateur de l'Institut des beaux-arts de NYU qui a travaillé sur le projet, les épaisses couches de vernis s'étaient assombries au fil du temps, obscurcissant les coups de pinceau et cachant la profondeur de champ qui fait la renommée de l'artiste.
« C'était la mode, dans les années 1920, de ne laisser entrevoir aucune texture », a déclaré Kuang à CNN, justifiant la décision du restaurateur qui a eu la main lourde sur le vernis. « Nous appelons ça une surface miroir : les gens voulaient voir leur reflet dans l’œuvre, mais c’est totalement contraire à ce à quoi devrait ressembler un Rembrandt. »
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« Le restaurateur était tellement frustré de devoir faire disparaître la texture de l’œuvre qu'il a carrément versé le vernis dessus. L’enduit avait la consistance de la mélasse, et on pouvait encore voir les gouttes. » Ce n’est qu’après la soustraction de l’épais revêtement que les coups de pinceau du maître ont été révélés.
Kuang a également déclaré que la signature du tableau figure bien sur d’autres œuvres réalisées en 1632, alors que le peintre signe brièvement son travail sous « RHL-van Rijn », ajoutant son patronyme à ses initiales. Il remplacera cette forme au cours de la même année pour utiliser son prénom seul avec son orthographe d’origine, « Rembrant ».
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Rembrandt van Rijn a produit des centaines de peintures et de gravures au cours de sa carrière, pendant l’Âge d’or hollandais, entraînant de nombreux conflits d’attribution. Les œuvres dont l’authenticité a été la plus vivement débattue dans le monde de l’art sont probablement le Portrait d’un homme du Metropolitan Museum et le Cavalier polonais de la Frick Collection.
Heureusement, les progrès technologiques ont pu mettre fin aux débats sur certaines œuvres et permettre une authentification claire, comme ce fut le cas pour l’autoportrait donné au National Trust du Royaume-Uni, estimé à 23 millions de livres sterling.
Il n'existe pas de processus officiel permettant au musée d’Allentown « d’enregistrer » l'attribution. Le Rembrandt Research Project, un groupe de spécialistes qui s'était donné pour mission de répertorier et de valider les œuvres du peintre néerlandais, a mis fin à ses activités en 2011 et n’attribue plus aucune toile. Néanmoins, Kuang invite les chercheurs et les historiens à examiner le portrait et à s'appuyer sur les recherches de son équipe.
Le Portrait d'une femme devrait être de nouveau exposé à Allentown à partir du 7 juin dans une exposition dédiée.
