Il y a seulement deux semaines, nous vous parlions de Composition III, un chef-d’œuvre novateur de Piet Mondrian que Christie’s présentera en octobre lors de sa vente « 20th/21st Century: London Evening Sale ». La maison de ventes vient d’annoncer qu’un autre lot phare viendrait se joindre au prestigieux catalogue : un tableau majeur de Kandinsky dont l’histoire commence à Paris en 1906.
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En 1906, Vassily Kandinsky et sa compagne Gabriele Münter s’installent à Paris, où le milieu artistique évolue au rythme des courants d’avant-garde, du pointillisme au fauvisme. Environ un an après leur arrivée, Kandinsky, très inspiré par toute cette effervescence, installe sur son chevalet la plus grande toile de son œuvre à ce jour et commence à travailler sur le tableau qui deviendra La Vie colorée. Mesurant 160 x 163 cm, l’œuvre associe les codes de la peinture moderne et le folklore russe au sein d’une mosaïque complexe et harmonieuse de couleurs et de figures.
Keith Gill, Vice-président du département d'art des XXe et XXIe siècles chez Christie’s, a confié : « La Vie colorée marque non seulement un tournant dans l’œuvre de Kandinsky, mais aussi l’un des tournants les plus importants de l’histoire de la peinture moderne. Kandinsky ne se contente plus de représenter le monde qui l’entoure, mais commence à imaginer comment la peinture peut transmettre quelque chose qui dépasse le visible. La couleur acquiert une puissance expressive sans précédent, tandis que les figures et le paysage s’inscrivent dans une vision plus large de l’expérience humaine. »
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L’année même de sa création, le tableau est présenté au Salon d’Automne, où les critiques ne tarissent pas d’éloges. Cependant, Kandinsky ne parvient à vendre son œuvre qu’en 1919-1920, au marchand d’art néerlandais Paul Citroen, qui la revend à son tour en 1927 au couple d’industriels Emanuel et Hedwig Lewenstein, à Amsterdam. Emanuel Lewenstein décède en 1930, Hedwig le rejoint en 1937, et le tableau, qui avait été prêté au Stedelijk Museum, devient la propriété de leurs enfants Robert et Wilhelmine. Ces derniers quittent les Pays-Bas pendant l’occupation allemande, de sorte qu’en 1940, lorsque La Vie colorée est mise aux enchères, seule Irma, l’épouse de Robert, vit encore à Amsterdam.
La demande de restitution, initiée en 2015, porte alors sur la question de savoir si la mise en vente aux enchères avait été volontaire ou forcée. L’affaire se conclut en 2023, et le tableau, qui était entre-temps devenu la propriété de la BayernLB et était exposé au Lenbachhaus, est reconnu comme un objet d’art spolié avant d’être restitué aux héritiers des Lewenstein.
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L’histoire mouvementée de La Vie colorée se poursuit désormais avec sa mise aux enchères, qui se tiendra le 14 octobre à Londres. Aucune estimation officielle n’a encore été communiquée, mais le montant devrait atteindre plusieurs dizaines de millions de livres sterling, laissant présager un éventuel record pour Kandinsky. Le record actuel de l’artiste a été établi en 2023 chez Sotheby’s Londres avec le tableau Murnau avec église II (1910), lui aussi restitué, pour un montant de 37 196 800 livres sterling.
Selon Marc Porter, président de Christie’s Americas : « La Vie colorée de Kandinsky est bien plus qu’un chef-d’œuvre de jeunesse : elle capture un moment où diverses influences se sont croisées dans l’œuvre de l’artiste et annonce le virage radical vers l’abstraction qui allait suivre. C’est un honneur pour nous de présenter ce tableau pionnier, digne d’un musée, lors de notre prochaine Marquee Week 20/21 à Londres. La restitution de La Vie colorée aux héritiers d’Hedwig Lewenstein-Weyermann, après plus de cinquante ans de prêt permanent au Lenbachhaus de Munich, marque une étape importante dans l’histoire de l’œuvre. Son retour sur le marché marque le début d’un nouveau chapitre pour un tableau qui occupe une place si importante dans l’art moderne. »
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