Bien que l'année 2026 n'en soit encore qu'à ses débuts, les résultats d’enchères pour les œuvres de maîtres anciens sont déjà remarquables. En effet, deux œuvres sur papier réalisées par des artistes qui comptent parmi les figures les plus influentes de l'histoire de l'art occidental, Rembrandt van Rijn et Michel-Ange, ont décroché des records mondiaux.
Le 4 février dernier, la vente « Master Works on Paper from Five Centuries » (Chefs-d'œuvre sur papier de cinq siècles) de Sotheby's s'est ouverte avec Jeune lion au repos, un dessin à la craie réalisé par Rembrandt vers 1640 sur du papier vergé brun. L'œuvre a été confiée à la maison de ventes par l'entrepreneur et philanthrope américain Thomas S. Kaplan et Daphne Recanati Kaplan, fondateurs de la Leiden Collection à New York. Les bénéfices étaient destinés à soutenir Panthera, l'organisation de protection de la faune sauvage co-fondée par le couple.
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Jeune lion au repos est la première œuvre de Rembrandt acquise par les Kaplan il y a une vingtaine d'années et marque le point de départ de leur collection. Ce dessin était le seul exemple d'études animales de Rembrandt encore en mains privées. Il était proposé avec une estimation comprise entre 15 et 20 millions de dollars, bien au-dessus du précédent record d'enchères pour une œuvre sur papier de Rembrandt, qui s'élevait à 3,7 millions de dollars et atteint chez Christie's en 2000. L'estimation s'est avérée juste : le marteau est tombé à 15 millions de dollars, et les frais d’acheteur ont porté le prix final à 17,9 millions de dollars, soit près de cinq fois le précédent record.
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Si les Kaplan étaient bien conscients de l'importance historique de leur Rembrandt, le résultat obtenu le lendemain chez Christie's, lors de la vente « Old Masters and British Drawings », s'est avéré bien plus surprenant pour son propriétaire.
Ce dernier, souhaitant faire expertiser un dessin dont il ignorait la provenance, a sollicité la maison de ventes en mars dernier en lui adressant une photographie. Les experts, et notamment Giada Damen, spécialiste du département des dessins anciens chez Christie's à New York, ont rapidement perçu son importance. Réalisé à la craie rouge, le feuillet a été authentifié comme une œuvre de Michel-Ange, et plus précisément comme une étude pour la Sibylle libyenne du plafond de la chapelle Sixtine.
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Malgré son importance, les experts ont fixé une estimation prudente, entre 1,5 et 2 millions de dollars. La mise à prix de 1,3 million de dollars a été rapidement dépassée, les enchères se sont intensifiées, et après 45 minutes de compétition, le marteau est tombé à 23,1 millions de dollars en faveur d’un acheteur par téléphone. Avec les frais d’acheteur, le prix final s’élève à 27,2 millions de dollars. Ce résultat marque un double record : pour un dessin de Michel-Ange et, plus largement, pour une œuvre de l’artiste vendue aux enchères.
Avec ces premiers temps forts, l'année 2026 commence en beauté, et d'autres résultats importants devraient suivre ce printemps.
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