En septembre 1847, Elizabeth Kerr (nom d’épouse Lady Gomm), a été l'une des premières personnes à apposer des timbres rouges figurant le portrait de la reine Victoria sur des enveloppes contenant des invitations à une fête costumée. En tant qu'épouse du gouverneur de la colonie britannique de l'île Maurice, Lady Gomm était au cœur de la vie sociale de l'île de l'océan Indien, et organiser de telles fêtes faisait partie de son quotidien.
Les timbres en question étaient les premiers timbres émis par l'île Maurice, l'un des premiers territoires au monde, après la Grande-Bretagne, les États-Unis, la Suisse et le Brésil, à avoir ses propres timbres de ce type.
Les timbres, parés du portrait de la reine Victoria, ont été émis le 21 septembre 1847 en rouge et en bleu, dans une édition de 500 exemplaires chacun. Aujourd’hui, il ne reste que 15 exemplaires de la variante rouge et 12 de la variante bleue, cette dernière étant beaucoup plus célèbre.
Trois exemplaires du timbre rouge, aussi appelé le « Red Mauritius », se trouvent encore sur les enveloppes envoyées par Lady Elizabeth Gomm en 1847. L’un d’eux, nommé « Ball Invitation Envelope », fait partie de la collection de l'actuelle reine d'Angleterre, Elizabeth II, tandis que l'autre est conservé à la British Library à Londres. La troisième enveloppe, qui était encore en main privée et qui représentait donc un trésor philatélique absolu, a été présentée aux enchères le 26 juin dernier.
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C’est la maison de ventes Gärtner de Bietigheim-Bissingen, près de Ludwigsburg, qui a eu l’honneur de présenter la dernière enveloppe flanquée du « Red Mauritius » dans le cadre d’une vente célébrant son 50e anniversaire.
L'enveloppe a été confiée à la maison par un homme d'affaires et collectionneur basé à Singapour, qui souhaitait donner à quelqu'un d'autre l’opportunité de profiter de l'objet, comme l'a expliqué le commissaire-priseur Christoph Gärtner en amont de la vente.
Les enchères ont démarré à 4 millions d’euros, avant d’atteindre 8,1 millions d'euros (environ 9,6 millions de dollars) sous les offres de deux enchérisseurs acharnés opérant par téléphone. Le nouveau propriétaire serait un collectionneur d'Europe germanophone.
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L'enveloppe a ainsi remplacé la célèbre « lettre de Bordeaux », qui avait été adjugée pour 4 millions de dollars aux enchères en 2006, en tant qu'enveloppe affranchie la plus chère de l'histoire des enchères. Cette adjudication surpasse également le prix le plus élevé jamais atteint pour un seul timbre (9,48 millions de dollars pour le 1c magenta de Guyane britannique en 2014).
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