Nous sommes en 1930, le film Cœurs brûlés avec Marlene Dietrich et Gary Cooper est projeté en salles et une scène de cabaret commence. Contre tout attente, Dietrich n'apparaît pas dans une robe sensuelle et glamour, mais dans un smoking complet et un chapeau haut de forme. Le public est choqué et hue alors que Dietrich continue son acte. Pourtant, l’image de Dietrich dans son smoking et son chapeau marque les esprits. Après la projection, le journaliste américain Jimmy Star résume le film dans sa critique qu'il achève par : « Si cette femme ne révolutionne pas l'industrie cinématographique, alors je ne sais pas de quoi je parle ». À contre-courant des normes sociales et vestimentaires de l’époque, son allure est emblématique, révolutionnant non seulement l'histoire du cinéma mais aussi l'histoire de la mode (Madonna s'en est plus tard inspirée).
Je suis sincère dans ma préférence pour les vêtements masculins, je ne les porte pas pour être sensationnelle ... Je pense que je suis beaucoup plus séduisante dans ces vêtements-là.
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La mode des années 1930 est davantage connue pour ses robes féminines, ses fourrures, son glamour, et pour avoir habillé les actrices de robes ornées de plumes et de perles mettant en valeur la silhouette. Si Marlene Dietrich adorait le style sensuel de l’époque et se promenait rarement sans son manteau de fourrure, elle était également très attirée par le port du pantalon et le style androgyne.
Après s’être affichée avec un smoking dans Cœurs brûlés, elle l'a arboré en public en 1932 pour la première du film Le signe de la croix, causant l’étonnement du public à la vue des photographies publiées dans les journaux le lendemain. Bien que Dietrich n’ait pas été la première femme à porter des pantalons (les Parisiennes avaient adopté la tendance quelque temps auparavant), elle reste la première actrice hollywoodienne qui les a portés en public (et en première !) et qui a vraiment assumé le style androgyne, au cinéma comme dans la vie.
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L'actrice allemande excentrique, libérale mais séduisante, a ouvert la voie aux futures actrices hollywoodiennes, incitant les femmes à s’afficher avec des vêtements « masculins » sans peur des jugements. Greta Gabo, Audrey Hepburn et Marilyn Monroe ont toutes été photographiées en pantalon.