Les yeux, miroir de l'Art

L'écrivain américain Ralph Waldo Emerson a dit que les yeux « parlent toutes les langues » ; tandis qu’un dicton populaire affirme qu'ils sont « le miroir de l’âme ». Les yeux sont, sans aucun doute, la partie la plus importante d'un visage, et les artistes en sont conscients depuis la nuit des temps.

À lire aussi : Le sourire dans l'art, entre condamnation et ostentation

Du symbolisme divin de l'œil de l’Égypte ancienne à l'intensité des regards aux sourcils arqués des Romains, de la pureté des regards qui nous observent sur les fresques de Pompéi aux grands yeux byzantins, l'art nous a souvent « parlé » à travers cette partie du visage.

Article en lien : Le Caravage, baroque et révolté

Outre son aspect sacré, dans l'Antiquité, l'œil était également doté d'un pouvoir mystérieux et destructeur ; on se souvient par exemple du mythe de Méduse, la Gorgone qui avait le pouvoir de pétrifier les hommes par un simple regard. Ce mythe a fasciné les artistes pendant des siècles, y compris le Caravage, qui l’a représenté dans une œuvre extraordinaire, le Bouclier à la tête de Méduse. Dans cette composition circulaire, la force de l’expression de la Gorgone passe essentiellement par ses yeux révulsés, qui attirent immédiatement l’attention du spectateur.

À lire aussi : Michel-Ange, de l’homme au génie

La représentation des yeux a subi diverses évolutions au fil du temps. Alors qu'au Moyen Âge, le regard était fixe, presque stéréotypé, la Renaissance a commencé à se réapproprier l'expressivité du visage. Dans son Traité de la peinture, Léonard de Vinci décrit cette partie du visage comme suit : "L'œil, par lequel les contemplateurs se reflètent dans la beauté de l'univers, est d'une telle excellence que celui qui le laisse se perdre se prive de la représentation de toutes les œuvres de la nature. »

Le génie toscan accordait une grande importance aux yeux dans ses tableaux ; on pense notamment à la célèbre Mona Lisa, dont le regard est aussi célèbre que l’énigmatique sourire, mais il y a d'autres œuvres à considérer. Comment oublier, par exemple, le regard mélancolique du sujet dans son Portrait d'un musicien ?

Dans l’art moderne et contemporain, les yeux ont, plus que jamais, été le miroir de la société : écarquillés ou ternes, hallucinés ou vides, déconcertés ou provocateurs, ils ont pris les formes les plus diverses. 

Dans une lettre à son frère Théo rédigée en novembre 1885, Vincent van Gogh a écrit : « Je préfère peindre les yeux des hommes que les cathédrales, car dans les yeux il y a quelque chose qu'il n'y a pas dans les cathédrales, même si elles sont majestueuses et qu'elles en imposent, l'âme d'un homme, même si c'est un gueux ou une fille de rue, est plus intéressante à mes yeux ». Cette phrase aujourd’hui célèbre résume, en un sens, l'importance du regard et l'introspection psychologique qu'il implique pour l'homme moderne.

À lire aussi : 5 choses à savoir sur Edvard Munch

Au tournant des XIXe et XXe siècles, les yeux sont également devenus des puits de ténèbres, symbolisant la complexité de la nature humaine, comme dans le bouleversant tableau d'Edvard Munch Les yeux dans les yeux, où un homme et une femme dénués d’yeux et de bouches se font face. Ils se regardent, sans se voir et sans pouvoir communiquer.

Les visages énigmatiques mais universels d'Amedeo Modigliani, dans lesquels les yeux sont remplacés par des orifices dépourvus d'iris, sont également devenus célèbres. La phrase de l'artiste « Quand je connaîtrai ton âme, je peindrai tes yeux » semble résumer son incapacité à communiquer avec le sexe opposé, mais aussi, plus universellement, la difficulté des gens à communiquer entre eux. Pour Modigliani, accéder à l'âme d'une personne était une tâche pour le moins difficile, et il était tout aussi difficile de la retranscrire sur une toile. Et comme « les yeux sont le miroir de l’âme », le peintre a jugé bon de les retirer du visage de certains de ses sujets. Parmi les exemples les plus célèbres, on pense aux portraits de Madame Kisling et de Léopold Survage, dans lequel une des pupilles est absente. Lorsque Survage a demandé au peintre  pourquoi il l'avait représenté avec un œil vide, Modigliani a répondu : « parce qu'avec l'un vous regardez le monde, avec l'autre vous regardez à l'intérieur de vous ».

Article en lien : Magritte, le melon sans l’ego

Chez d’autres peintres, les yeux ont été extraits du visage pour exister en tant qu’éléments à part entière d’une composition. Cette approche était, bien sûr, plus surréaliste. René Magritte a utilisé les yeux dans des contextes résolument fantasques : dans ses œuvres, les yeux ponctuent le ciel, forment un visage suspendu dans l’air ou observent le spectateur au milieu d'une assiette.

Et que dire d'Escher, qui, dans l'œuvre intitulée Eye, a représenté un œil dont la pupille reflète un crâne humain ? Ce crâne fait allusion à l’aspect tragique de la condition humaine et à son inexorable destin, qui nous observe et fait en même temps partie intégrante de nous.

À lire aussi : Salvador Dalí, l’art à la folie

Un autre grand surréaliste, Salvador Dalí a fait de l'œil une obsession, et ce à travers divers supports artistiques. Pour l'artiste, cette fascination est presque devenue un outil lui permettant de montrer ce qui est invisible en apparence.

Toujours chez les surréalistes, rappelons l'image du célèbre métronome de Man Ray, Object to be Destroyed (1923), dans lequel un œil inquiétant tiré d’une photo en noir et blanc se balance sur la tige.

Plus récemment, les yeux ont documenté l'émancipation des femmes et leur regain d’assurance dans le domaine de l'art. On ne peut s'empêcher de penser, dans ce cas, aux regards chargés de sensualité de Tamara de Lempicka et aux regards fiers et profonds de Frida Kahlo.

Et en parlant de femmes, terminons par cette célèbre phrase de William Shakespeare : « C’est des yeux des femmes que je tire ma doctrine : ils brillent encore du vrai feu prométhéen, ils sont les livres, les arts, les académies, qui montrent, contiennent et nourrissent le monde ».

Retrouvez plus d’articles sur l’histoire de l’art avec le Magazine Barnebys !