Au cours d'une carrière de plus de soixante ans, Lennart Jirlow a réussi à donner de la couleur à la scène artistique suédoise et internationale. On se souvient des peintures idylliques de Jirlow, caractérisées par de magnifiques jardins et une vie de restaurant animée.
Lennart Jirlow est né à Stockholm en 1936. Son père était ingénieur en bâtiment, mais les notes de Lennart n'étaient pas assez bonnes pour suivre des études supérieures. À l'âge de neuf ans, il commence à peindre avec les vieilles couleurs de sa mère, sur des toiles qu'il achète avec son argent de poche.
En 1952, à l'âge de 16 ans, il s'inscrit au Royal Institute of Art et est accepté comme le plus jeune de sa promotion. Deux ans plus tard, Jirlow entreprend un long voyage d'études et traverse l'Europe en auto-stop, passant par la Hollande, la France et l'Italie. À Florence, il tombe amoureux et s'inscrit à l'Accademia di Belle Arti.
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En 1958, à l'âge de 22 ans, il expose pour la première fois à Stockholm. Il s'installe bientôt dans le sud de la France, où il se plonge dans le style qu'il a découvert pendant sa formation et auquel il a adhéré tout au long de sa longue carrière artistique. En 1965, il fait ses débuts à Paris. À cette occasion, le correspondant de l'Express à Paris écrit un article sur Jirlow, ce qui permet à sa carrière de prendre son envol.
L'atelier de Lennart Jirlow se trouvait rue de la Pompe, dans le 16e arrondissement de Paris. Les murs sont couverts d'affiches d'expositions de Nice, Höganäs, Lyon, Sofiero, Chicago, Visby et New York. Des portraits encadrés avec les salutations chaleureuses de Povel Ramel, Karl Gerhard, Paul Bocuse, le roi et la reine Silvia, et des piles désordonnées de cadres et de lithographies.
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Jirlow a vécu en Provence pendant la majeure partie de sa vie, où il avait sa maison et son atelier. Il ne peignait qu'à la lumière du jour, car il estimait que l'électricité ne donnait pas la bonne couleur. La lumière est l'une des raisons pour lesquelles il est resté en France, car les longs hivers sombres de la Suède l'empêchaient de peindre après 15 heures.
Lennart Jirlow a été qualifié de nostalgique et de démodé. Lors d'une exposition à Stockholm au début de sa carrière, une dame s'était déjà approchée de l'artiste et avait demandé : « Ce Jirlow, il est vivant ? ».
L'une des raisons de l'incroyable popularité de Lennart Jirlow est sa représentation optimiste de la vie quotidienne. Ses tableaux représentent souvent des gens dans des cafés et des restaurants des ruelles pittoresques de Paris. Mais il a également créé des scénographies pour les théâtres Vasateatern et Dramaten, ainsi que des portraits de personnalités culturelles célèbres telles que Jan Malmsjö, Karl Gerhard et Evert Taube.
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Le riche univers de motifs de Jirlow se compose, outre la convivialité autour de la table du bistrot, de caves à vin bien remplies, de théâtres atmosphériques, de jardins magnifiques et de vastes paysages provençaux. Des motifs estivaux de Stockholm sont également apparus au fil des ans.
Ceux qui ont critiqué les peintures de Jirlow et les sujets sucrés semblent ignorer que l'idylle est parfois trompeuse. Comme le tableau du client d'un restaurant qui s'est endormi devant le dernier verre de vin rouge dans un bar vide où le personnel a déjà placé les chaises sur les tables. Le tableau respire la solitude, mais aussi la sécurité - peut-être un reflet de la solitude de l'artiste ?
Le style de Lennart Jirlow est naïf et riche en couleurs. Ses œuvres évoquent tantôt une mélancolie douce-amère, tantôt un sentiment de chaleureuse convivialité. Peut-être sont-elles un hymne à un Paris qui n'existe plus ?
Tout au long de sa carrière, Lennart Jirlow s'en est tenu à son style de peinture coloré caractéristique. Il était à la fois optimiste et activiste. Il se qualifiait lui-même de peintre contestataire et disait : « Je crois qu'un acte de bonté dans un tableau engendre d'autres actes de bonté. En ce sens, mes peintures sont une protestation - contre toute la misère du monde ». Une citation qui résume bien la vie et l'œuvre de Lennart Jirlow.
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Sur Barnebys, vous pouvez trouver des lithographies en couleur de Jirlow pour quelques centaines d’euros, tant aux enchères que chez les marchands. En 2012, la peinture à l'huile Hotellviken, Saltsjöbaden a été vendue à Stockholms Auktionsverk pour près de 65 000 euros, ce qui a constitué un record de vente aux enchères pour l'artiste.
