Un matin de 1964, Gunnar Haimi, propriétaire d'un magasin dans le centre d'Helsinki, se demandait un peu mal à l'aise comment il allait pouvoir avouer à l'architecte d'intérieur Yrjö Kukkapuro que son nouveau prototype de fauteuil futuriste, en vente dans sa boutique, était vraiment horrible. Peu après (selon la rumeur), un client est entré précipitamment par la porte, a fait le tour du magasin, s'est laissé tomber dans le fauteuil Karuselli et après l'avoir testé, s'est exclamé : « Eh bien, je vais le prendre ! »
Le règne du Karuselli sur le monde du design pouvait ainsi commencer. Le fauteuil est aujourd’hui l'un des plus appréciés de tous les temps : le New York Times l'a élu « plus beau fauteuil du monde », il a été exposé au Victoria and Albert Museum de Londres et s’est élevé au rang des grands classiques du design de notre temps.
Soit dit en passant, saviez-vous que Marcel Breuer a un jour été immortalisé dans un Karuselli ?
Il existe deux anecdotes sur la conception du fauteuil, une version pour la famille, et une pour les amis. La première raconte que le designer a eu une révélation en faisant des anges dans la neige avec sa fille, Isa. La seconde implique une bonne dose de vodka et une glissade dans la neige, laquelle aurait pris une forme étrange mais confortable autour de son corps en amorçant sa chute. Quoiqu’il en soit, Kukkapuro mettra quatre ans à développer le prototype.
Yrjö Kukkapuro, né en 1933 à Viborg, en Finlande, a fait ses débuts au salon Future Home en 1957 (événement qui rendra sa collection Moderno célèbre), alors qu'il était encore étudiant. On raconte que le commissaire de l'exposition, Antti Nurmesniemi, a été particulièrement marqué par le travail du jeune designer.
Comme l’a déclaré Kukkapuro dans le livre Designer :
J’ai eu comme modèles Alvar Aalto et Ilmari Tapiovaara - mais mon fauteuil était quelque chose de nouveau, j'avais déjà trouvé mon propre style.
Outre le mythique Karuselli, Kukkapuro a conçu la série Saturn, les chaises Skaala et Remi en cuir et en acier, ainsi que la série Atelje avec un piètement en bois. Il a travaillé en étroite collaboration avec sa femme, la graphiste Irmeli Kukkapuro, dans le studio qu’ils avaient eux-mêmes construit aux abords de la ville d’Helsinki. En plus de ses diverses missions pour l’enseigne Haimi, Kukkapuro est devenu le designer principal d'Avarte. Les couleurs sobres et les formes rondes de cette période sont visibles dans ses meubles, qu'ils aient été conçus pour des espaces privés ou publics.
Je suis un homme de taille moyenne, j'ai les jambes courtes et le dos long. Je teste les fauteuils et s’ils sont confortables pour moi, je sais qu'ils correspondront à presque toutes les morphologies.
L'ergonomie était une notion fondamentale pour Kukkapuro : une leçon sur les chaises suédoises Åkerbloms et leur assise parfaite l’avait profondément marqué lors de ses études. Selon Kukkapuro, son propre physique contribuait au succès de ses chaises : « Je suis un homme de taille moyenne, j'ai les jambes courtes et le dos long. Je teste les fauteuils et s’ils sont confortables pour moi, je sais qu'ils correspondront à presque toutes les morphologies. »
Pour créer le « fauteuil le plus confortable du monde », Kukkapuro s'est étendu sur un mince grillage en métal pour laisser ses épaules, son dos et son cou s’imprimer dessus. Le modèle en maille a ensuite été fixé à une structure en acier tubulaire et couvert d'un sac humecté de plâtre. Lorsque Kukkapuro avait aperçu les chaises de Saarinen et Eames en fibre de verre dans les magazines, il s’était étonné de leur adaptabilité et après avoir économisé assez d’argent, a plastifié une coque en fibre de verre. Son fauteuil était recouvert de cuir, fixé à une structure métallique, possédait un pied pivotant et à lui seul, incarnait l’essence du modernisme : fonctionnalité, forme et matière.
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Après son lancement au salon du meuble de Cologne en 1965, personne n'avait plus besoin d'être convaincu du potentiel du plastique, un matériau que Kukkapuro a exclusivement travaillé pendant dix ans. Le fauteuil Karuselli est aujourd’hui vendu par Artek et se fait une place de choix sur le marché des enchères international.
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