À l'automne 1795, le président George Washington, alors âgé de 63 ans, a posé pour un portrait réalisé par Gilbert Stuart, l'artiste américain originaire de Rhode Island qui s'est surtout fait connaître pour ses portraits présidentiels. Ce portrait avait été commandé par John Vaughan, un négociant en vin d'origine britannique et bibliothécaire de l'American Philosophical Society, qui vivait à Philadelphie. Lorsque Stuart eut terminé le « de type Vaughan », il en produisit 13 autres copies. Le portrait original de Vaughan fait aujourd'hui partie de la collection de la National Gallery of Art à Washington, DC, qui possède également une copie supplémentaire. Les autres versions sont détenues par d'autres grands musées américains, dont deux au Metropolitan Museum of Art, la Frick Collection, l'université de Harvard et l'université de Virginie. Quatre exemplaires seulement appartiennent à des particuliers.
Le 19 janvier 2024, l'un des deux portraits « de type Vaughan » du Met sera mis aux enchères chez Christie's. Les historiens l'ont surnommé le portrait « Philips-Brixey », du nom de son premier et de son dernier propriétaire. L'œuvre semble être une copie exacte de la commande originale de Vaughan. Ce tableau a été acheté pour la première fois par la famille Philips, une famille britannique qui a fait fortune dans l'industrie textile en fondant J. & N. Philips and Company en 1747.
Le portrait est resté dans la famille Philips par filiation pendant plus d'un siècle jusqu'à ce qu'il passe par le marchand d'art britannique Frank Sabin et le marchand d'art américain Joseph Duveen pour arriver à son propriétaire suivant, Richard De Wolfe Brixey, président de la Kerite Insulated Wire and Cable Company, à New York, en 1924. À sa mort en 1943, il a légué l'œuvre au Metropolitan Museum of Art. Le Met est propriétaire de l'œuvre depuis 80 ans et procède actuellement à la désaccession du portrait au profit de son fonds d'acquisition. Le Met possède également un autre portrait de Washington de type Vaughan (ci-dessus) datant de la même année que la version Philips-Brixey, ainsi qu'un portrait de type « Athenaeum » datant de 1803.
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Le portrait de George Washington de Gilbert Stuart, de type « Athenaeum », est considéré comme l'image la plus emblématique et la plus connue du premier président des États-Unis. La première version a été peinte en 1796 et l'image est utilisée pour la gravure du billet d'un dollar des États-Unis depuis 1869.
Le portrait Philips-Brixey est estimé entre 1,5 et 2 millions de dollars avant la vente aux enchères chez Christie's dans le cadre de sa vente Important Americana le 19 janvier 2024. Cette estimation semble un peu conservatrice : en 2018, un autre portrait de George Washington « de type Vaughan » a été vendu chez Christie's dans le cadre de la collection de Peggy et David Rockefeller pour 11,5 millions de dollars, contre une estimation de 800 000-1 200 000 dollars avant l'enchère.
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Ce n'est toutefois pas le seul portrait important de George Washington qui sera vendu aux enchères le 19 janvier. Ce jour-là, Sotheby's vendra un portrait important de Charles Willson Peale. Washington a posé pour ce tableau à l'automne 1795 à Philadelphie. Peale, qui avait peint de nombreuses œuvres de Washington en action en tant que héros militaire, n'a peint que cette œuvre de Washington en tant que président. Il n'a réalisé que trois copies de l'original (qui se trouve dans la collection de la New-York Historical Society), ce qui rend cette copie très rare. Elle est estimée à 2-3 millions de dollars avant la vente aux enchères. George Washington at Princeton de Peale a déjà été vendu chez Christie's en 2006 pour 21,2 millions de dollars.
Plus d'informations sur les ventes aux enchères sur le magazine Barnebys.
