Le 6 février 1918, le célèbre membre de la Sécession viennoise Gustav Klimt perd la vie à l’âge de 55 ans, à la suite d’un accident vasculaire cérébral et d'une pneumonie. À sa mort, on ne retrouve que deux tableaux dans son atelier, l'un d'eux étant le magnifique portrait Dame mit Fächer (Dame à l'éventail), toujours posé sur son chevalet. Plus d’un siècle plus tard, le dernier chef-d'œuvre de Klimt est offert aux enchères à l’occasion de la Modern & Contemporary Evening Auction organisée par Sotheby's à Londres le 27 juin.
Durant les dernières années de sa vie, Klimt bénéficie d’une grande renommée et stabilité financière grâce aux commandes de portraits qui lui sont passées par des familles éminentes, comme le Portrait d'Adele Bloch-Bauer I commandé par Ferdinand Bloch-Bauer. Cependant, son portrait final est réalisé de sa propre initiative. Bien que l’identité du modèle n'ait jamais été prouvée, il pourrait s'agir de Johanna Staude, une Autrichienne qui posait fréquemment pour lui et Egon Schiele.
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L'œuvre se concentre sur une femme sculpturale dont le kimono laisse voir une épaule dénudée et tenant un éventail, sur un fond semblable à une paravent chinois parsemé de phénix et de fleurs de lotus. Klimt était fasciné par l'art asiatique et collectionnait entre autres masques, gravures sur bois et céramiques venant de Chine et du Japon. Alors que ses œuvres datant du début du XXe siècle sont couvertes de feuilles d'or, probablement en référence à l'art byzantin, son travail ultérieur montre l'influence de l'art japonais, avec une perspective aplanie et des arrière-plans à imprimés. Le modèle rappelle la courtisane japonaise, qui était un motif populaire des gravures sur bois de la période Edo.
« La beauté et la sensualité du portrait résident dans les détails : les touches de bleu et de rose qui animent la peau du modèle, les lignes délicates de ses cils et les lèvres pincées qui donnent du caractère à son visage », a déclaré Thomas Boyd Bowman, responsable des Impressionist et Modern Art Evening Sales chez Sotheby's Londres. « Klimt s'est ici accordé la liberté la plus complète pour immortaliser sur sa toile une femme d'une beauté dévastatrice. Son épaule dénudée provocante, son sang-froid et son assurance tranquille se combinent en un effet saisissant ».
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Après la mort de Klimt, le tableau est acquis par l'industriel viennois Erwin Böhler puis par le collectionneur d'art Rudolf Leopold, fondateur du Musée Léopold à Vienne. Il fut ensuite acheté par le propriétaire actuel chez Sotheby's en 1994 pour 11,6 millions de dollars. Aujourd’hui, l'œuvre pourrait rapporter 65 millions de livres sterling (environ 80 millions de dollars) chez Sotheby's à Londres le 27 juin, soit l'estimation la plus élevée pour une peinture en Europe. Le tableau le plus cher vendu aux enchères en Europe est Le bassin aux nymphéas de Claude Monet, vendu chez Christie's en 2008 pour 40,9 millions de livres (80,4 millions de dollars).
Le record actuel pour une oeuvre de Klimt aux enchères s’élève à 104,6 millions de dollars avec son tableau Birch Forest (1903), vendu chez Christie's New York en novembre dernier avec le reste de la collection Paul Allen. Un certain nombre de ses œuvres se sont également vendues pour plus de 100 millions de dollars en privé.
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