Le 24 juillet 2021, lors de sa 45e session, le comité de l'UNESCO a déclaré le site de l'ancienne colonie d’artistes de la Mathildenhöhe à Darmstadt, en Allemagne, 48e site du patrimoine mondial du pays. L'organisation a ainsi donné suite à la proposition de la Conférence allemande des ministres de l'Éducation en 2014.
La colonie d'artistes a été fondée en 1899 par le grand duc Ernst Ludwig von Hessen-Darmstadt (1868-1937), alors au pouvoir, qui souhaitait voir l'art s'épanouir dans son petit empire et espérait également un essor économique.
L’ambition d'Ernst Ludwig a attiré de nombreux artistes Art nouveau ou « Jugendstil », dont l'architecte autrichien Joseph Maria Olbrich, que le Grand Duc avait rencontré lors de l'un de ses nombreux séjours à Vienne (où le bâtiment d'exposition de la Sécession viennoise avait été conçu par Olbrich en 1896).
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Le site Mathildenhöhe a été construit sur le plateau le plus élevé du centre-ville de Darmstadt. Nommé en l'honneur de la grande tante d'Ernst, Mathilde, une princesse bavaroise, le site possédait déjà un grand jardin anglais, une chapelle orthodoxe russe (construite pour la dernière tsarine russe Alexandra, née princesse Alix de Hesse-Darmstadt) et un réservoir pour l'approvisionnement en eau de Darmstadt.
Joseph Maria Olbrich a conçu la plupart des bâtiments du site : le studio d’exposition, la résidence d’Ernst Ludwig et les villas environnantes qui, entièrement décorées et meublées, pouvaient être visitées lors de la première exposition de la colonie en 1901.
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Outre le studio d’exposition, le bâtiment le plus célèbre d'Olbrich à Darmstadt reste la tour matrimoniale : haute de 48,5 mètres et située dans le parc de la Mathildenhöhe, elle a été présentée au public en 1908. La quatrième et dernière exposition de la colonie a eu lieu en 1914, à l’éclatement de la Première Guerre mondiale. À l’issue du conflit, Ernst Ludwig a été contraint d’abdiquer, et donc de mettre un terme au « projet Mathildenhöhe ». En 1965, une nouvelle colonie d'artistes s’est installée dans le parc voisin de Rosenhöhe à Darmstadt.
Aujourd’hui, le site de la colonie d'artistes de la Mathildenhöhe peut être visitée, et des expositions temporaires sont organisées dans la maison d'Ernst Ludwig, convertie en musée.
La Mathildenhöhe de Darmstadt rejoint désormais la liste des nombreux sites du patrimoine mondial en Allemagne, dont 45 appartiennent au patrimoine mondial culturel (notamment la résidence de Würzburg, les monuments romains de Trèves et le château de Wartburg) et trois au patrimoine mondial naturel (notamment la mer des Wadden).
