Les ventes aux enchères tenues par RM Sotheby's à Monterey, en Californie, comptent parmi les plus importantes de l’année pour les fans de voitures anciennes. Le secteur a déjà enregistré plusieurs belles adjudications, notamment celle de la célèbre Aston Martin DB5 de James Bond, qui a battu le record de la marque avec 6,3 millions de dollars, et une McLaren F1 de 1994 vendue à 19,8 millions de dollars.
Cependant, un problème de communication a fait déraillé la vente d’une automobile très attendue sur le marché : la Porsche Type 64 originale datée de 1939, soit la toute première voiture conçue par Ferdinand Porsche arborant le célèbre logo.
La voiture avait fait sensation dans le monde de l'automobile avant même que les enchères ne commencent. Certains questionnaient encore la légitimité de son titre de « première Porsche », puisque le moteur et la plupart des pièces proviennent en fait de l’enseigne Volkswagen. En outre, la marque a officiellement été fondée neuf ans plus tard, avec la Porsche 356 comme premier « vrai » modèle de l’écurie. Même le logo Porsche a été apposé sur la voiture plus tard, en 1948.
La voiture proposée à Monterey est le dernier exemplaire des trois que Ferdinand Porsche a conçus et construits en 1939 pour la course Berlin-Rome, un évènement de propagande nazi destiné à marquer l’alliance entre l’Allemagne et l’Italie. Le tumulte du conflit mondial a toutefois empêché la course, et l'auto fut utilisée par Ferdinand Porsche et son fils Ferry comme voiture privée, avant d’être vendue au pilote autrichien Otto Mathé en 1949, qui l’a conservée pendant près de 50 ans. Mathé a piloté la voiture lors de la Coupe des Alpes en 1950, remportant la première place.
Le propriétaire actuel, qui a acquis la Porsche en 2008, espérait voir le marteau tomber pour un minium de 20 millions de dollars, un prix justifié par la provenance unique de l’auto, mais la vente aux enchères a rapidement dégénéré et s’est soldée dans la plus grande confusion.
Le 16 août dernier, la Porsche a été présentée en salle des ventes par l’équipe de RM Sotheby’s, recevant les applaudissements de l'assistance. Les enchères ont débuté à 13 millions de dollars, mais avec une apparente difficulté à comprendre l'accent néerlandais du commissaire-priseur, le montant de 30 millions de dollars est apparu sur l’écran digital situé derrière lui.
D’abord minimes, les éclats de rire se sont multipliés alors que le montant des enchères augmentait par tranches de 10 millions sur l’écran, pour atteindre la somme vertigineuse de 70 millions (au lieu de 17) en moins d’une minute. Ce n’est qu’à ce moment-là que le commissaire-priseur s’est aperçu de l’erreur, confirmant le réel prix des offres à 17 millions de dollars pour qu’il figure sur l’écran. Le public, agacé, a soupçonné un coup de pub, et plusieurs collectionneurs ont quitté la salle. Le commissaire-priseur a tenté de poursuivre la vente tant bien que mal, mais les enchères n’ont pas bougé, et le prix de réserve de 20 millions n’ayant pas été atteint, la voiture est restée invendue.
Que s’est-il vraiment passé ? Alors que certains y voient une simple erreur de compréhension, d’autres suspectent un stratagème pour tenter de stimuler les enchères. Le commissaire-priseur a lui-même déclaré qu'il avait probablement parlé de manière indistincte. Quoi qu'il en soit, RM Sotheby's a déclaré dans un communiqué : « Nous continuerons de tout mettre en œuvre pour vendre la voiture ».
