La bataille des dames allongées

Après deux ans d’interruption, la Classic Week a fait son retour à Londres dans un marché plutôt incertain, avec des hauts et des bas. Avec un chiffre d'affaires combiné de 35,2 millions de livres sterling entre les ventes de maîtres anciens de Christie's et de Sotheby's, on pourrait penser que les soirées londoniennes ne s’essoufflent pas. Mais en réalité, il s'agit d'une baisse de 44 % par rapport aux ventes du soir de juillet 2021 dans la catégorie des maîtres anciens. Bien sûr, cela ne veut pas dire que les deux célèbres maisons n'ont pas enregistré de beaux résultats.

Sotheby's a notamment cédé l'une des scènes paysannes classiques de Pieter Brueghel pour 1,1 million de livres sterling. En ajoutant les 6 millions de livres des 19 lots restants, la maison a réalisé un chiffre d'affaires total de 7,1 millions de livres, mais un de ses lots phares n’a pas trouvé preneur : une scène de bataille marine de Willem van de Velde, vendue pour 5,3 millions de livres il y a dix ans, et présentée cette année avec une estimation entre 4 et 5 millions de livres.

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L'élément le plus surprenant de la soirée était néanmoins tout autre : à la surprise générale, Christie’s n'a pas réussi à vendre la très attendue Madeleine couchée d'Antonio Canova, grand sculpteur néoclassique italien. La sculpture de 1822, perdue de vue pendant des décennies, a été redécouverte en 2002 dans un jardin privé de Kensington. Ses propriétaires de l’époque l'ont vendue aux enchères pour la modique somme de 5 200 livres sterling, ce après quoi le nouveau propriétaire a découvert sa véritable provenance. Les spécialistes ont salué cette découverte comme un « miracle » d'une « importance fondamentale pour l'histoire de la collection et l'histoire de l’art ». Lorsque Christie's a annoncé que le chef-d'œuvre perdu serait mis aux enchères à l'occasion du bicentenaire de la mort de Canova, la nouvelle a fait beaucoup de vagues et la sculpture était estimée entre 5 et 8 millions de livres sterling. L'œuvre, qui représente Marie-Madeleine, disciple du Christ, s’abandonnant au désespoir, avait été célébrée du vivant de Canova comme une œuvre de génie, mais personne n’avait été assez chanceux pour en devenir propriétaire.

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Si la Madeleine en deuil est restée sur le carreau, la vente a néanmoins été ponctuée d’un succès significatif grâce à une autre dame allongée : la Nymphe du printemps de Lucas Cranach l’Ancien. L’œuvre, une huile sur panneau, a largement dépassé son estimation en remportant 9,4 millions de livres sterling, soit un nouveau record mondial pour le maître allemand. Issue d'une série de douze compositions de nymphes nues réalisées par l'artiste, celle-ci était l'une des deux restantes en mains privées (et la plus grande de toutes). Clementine Sinclair, responsable de la vente du soir de Christie's consacrée aux maîtres anciens, a souligné que « la demande d'œuvres fraîchement arrivées sur le marché et dotées d’une provenance notoire » était à l'origine du succès des deux principales collections. La Nymphe de Cranach a un palmarès de propriétaires impressionnant, qui remonte au XVIIIe siècle : des empereurs romains aux reines de Suède, ce tableau a trotté à travers l'Europe au fil des générations. Le nouveau propriétaire pourra admirer la nymphe couchée, allégorie de la séduction, sous son ciel bleu brumeux.

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Que signifie tout cela pour le marché ? Peut-être que l'enthousiasme pour les maîtres anciens s'est légèrement émoussé, ou bien que nous nous trouvons simplement (une fois de plus) dans une période sans précédent. Ou peut-être que les maîtres anciens restent ce qu'ils ont toujours été : des chefs-d'œuvre inestimables, mais les collectionneurs ne veulent tout simplement pas spéculer dessus.

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