Le tableau Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste a été réalisé vers 1530 à l'huile et à la tempera sur un panneau de sapin, par un collaborateur de l'atelier ou un successeur de Lucas Cranach l'Ancien. Environ 400 ans plus tard, l'inconcevable s'est produit : l'œuvre a été sciée en deux. Mais que s’est-il passé ?
Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste a fait partie, à partir de 1644, de la collection des ducs de Saxe-Gotha, conservée entre autres dans l'ancienne résidence ducale, le château de Friedenstein à Gotha. Comme la collection transférée à l'État libre de Thuringe après la Première Guerre mondiale comprenait un très grand nombre de tableaux de Cranach, il fut décidé, en 1936, de vendre Salomé avec la tête de saint Jean-Baptiste. L’acheteur, un marchand d’art, a toutefois trouvé que le thème ne convenait pas « aux personnes sensibles » et s’est imaginé que l'œuvre ne serait pas facile à revendre. Afin de pouvoir proposer la partie supérieure du tableau comme un portrait de la princesse Ernestine, il n’a pas hésité à scier l’œuvre en deux pour se débarrasser de la partie représentant Jean-Baptiste décapité. En plus de cela, il a renvoyé la partie indésirable à son institution d'origine, qui l'a restaurée en 2015 et exposée en 2021 dans le cadre de l'exposition « De retour à Gotha ! Les maîtres perdus ».
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La partie supérieure du tableau a été vendue aux enchères chez Christie's à Londres en 2012, ce après quoi on en a perdu la trace. L'année dernière, l’œuvre a refait surface sur le marché de l'art et a pu être rachetée par la collection du château de Friedenstein, désormais gérée par la Fondation Friedenstein de Gotha, avec le soutien de la Fondation culturelle de Gotha. Les deux parties étant enfin réunies, une restauration du tableau est prévue pour 2026 en collaboration avec l'Institut de restauration de l'Université technique de Cologne. De plus, des analyses supplémentaires devraient permettre de clarifier la question de l'attribution du tableau. Qui sait, cette œuvre à l’histoire déjà mouvementée réserve-t-elle encore quelques surprises ?
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