Le 12 septembre 2020 a marqué la disparition de Terence Conran, figure majeure du XXe siècle qui a enrichi l'Europe d'après-guerre avec un design unique et abordable. Retour sur la vie de celui qui a défendu le design démocratique pour tous, bien avant l’arrivée d'Ikea.
Conran est né en 1931 à Londres, a étudié l’art textile à la Central School of Art and Design et en 1951, a travaillé sur le célèbre Festival of Britain, une foire d'après-guerre célébrant les créations de l'artisanat britannique à Londres. En 1956, il a fondé sa propre société, Conran Design Group, axée sur la conception d'intérieurs contemporains pour les magasins et les restaurants. Son nom s’est véritablement répandu en 1964, avec l'ouverture d’Habitat, une boutique d'articles de décoration chic et abordable allant des meubles colorés aux ustensiles de cuisine, en passant par des lampes fantaisistes et des couettes imprimées pop-art. Précurseur d’Ikea, Conran voulait rendre le design accessible à tous, convaincu qu'il pouvait améliorer le quotidien, surtout après des années de pénurie pendant la guerre.
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Bien qu'il ait proposé des créations de styles divers, ses principales sources d’inspiration (pour Habitat) étaient le Bauhaus et l'artisanat scandinave. Sa chaise Matador et sa lampe de table Hector Bibendum, qui reprend la silhouette du célèbre bonhomme Michelin, sont des pièces contemporaines qui témoignent de son esthétique à la fois fonctionnelle et amusante.
Dans les années 1980, Conran a fait entrer Habitat dans le groupe Storehouse, qui englobait Bhs, Richards Shops, Mothercare, Heal's et The Conran Shop. En 1983, il a été fait chevalier par la reine Elizabeth II, prenant le titre officiel de Sir Terence Conran. Fort de son succès, il a été nommé responsable de plusieurs projets de restructuration et réaménagement, dont la célèbre Michelin House, un bâtiment initialement construit pour abriter le premier siège social et dépôt de pneus, en Grande-Bretagne, de Michelin Tyre Company Ltd., la filiale britannique de Michelin. Sous sa direction, le bâtiment Art déco s'est transformé en un grand magasin de détail abritant également un restaurant, le Bibendum, étoilé au Michelin.
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Le quartier londonien de Shad Thames a également bénéficié des talents de Conran, avec notamment l'ouverture du Design Museum en 1989. En revitalisant à la fois le paysage urbain et la scène du design de Londres, Conran a contribué à faire de la capitale un épicentre en la matière pendant toute la seconde moitié du XXe siècle.
Ses cinq enfants ont sans nul doute hérité de son esprit créatif car ils travaillent aujourd’hui dans les secteurs de la mode, de la restauration et de la décoration intérieure. Après avoir cédé Storehouse au début des années 1990, il a créé Conran Holdings, un groupe comprenant des restaurants, des hôtels, et la chaîne Conrad Shop qui présente encore des modèles dans des magasins à Londres, Paris, Séoul et Tokyo.
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Le Design Museum a organisé une grande rétrospective de son œuvre en 2012. Conran a d’ailleurs inauguré le nouvel espace du musée à Kensington en 2016. Le 12 septembre 2020, le designer s’est éteint à l'âge de 88 ans, laissant derrière lui un patrimoine riche et une scène artistique londonienne florissante.
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