Le trône de France a accueilli bon nombre de fortes personnalités au cours des siècles, comme par exemple le « Roi Soleil », qui a su apporter à la France un immense prestige au sein de l’Europe, ou le prince François Ier, un humaniste protecteur des lettres et bâtisseur acharné. C’est également le cas d’Henri III (1551-1589), dernier roi de la dynastie des Valois, que rien ne prédestinait au trône et qui a fait davantage sensation pour son sens du style que pour ses tactiques de guerre…
L'année dernière, un portrait présumé de Sir Walter Raleigh, une miniature haute de 5,7 cm, a été vendu aux enchères chez une maison de ventes anglaise. L’acheteur, le marchand d'art londonien Philip Mould, a rapidement réalisé que l’élégant gentleman qui y figurait n’était pas le favori de la reine Elizabeth I, mais le roi le plus extravagant de France : Henri III.
Cette découverte passionnante a été suivie d’une autre révélation lorsque le cadre de l’œuvre a été retiré, laissant apparaître la signature du peintre Jean Decourt, visible au verso avec la date 1578. Cette œuvre constitue le seul portrait connu de l’artiste portant sa signature.
En 1572, après la mort de François Clouet (1510-1572), Jean Decourt a été nommé peintre de cour du roi de France Charles IX. Mary Stuart, épouse du futur roi François II de 1558 à 1560 (il meurt prématurément après avoir accédé au trône), appréciait particulièrement son talent (et l’accès au trône).
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La probabilité qu'Henri, le sixième des dix enfants d'Henri II et de Catherine de Médicis, monte un jour sur le trône de France avec deux frères aînés semblait extrêmement faible. Loin des champs de bataille et des responsabilités, il préférait vaquer à ses occupations : la danse, la littérature, les bijoux et la mode (avec un penchant pour les vêtements féminins).
Henri était le fils préféré de Catherine, pour qui elle ne voulait que le meilleur. D’abord prétendant à la main de la reine d'Angleterre Elizabeth I, il présentera sa candidature au trône polonais avec le soutien de sa mère et de l’évêque Jean de Monluc, dont les talents de diplomate lui obtiendront les voix des 40 000 nobles électeurs.
Une fois élu roi de Pologne, Henri ne montre que peu d’intérêt pour son rôle de souverain. Lorsque son deuxième frère aîné, Charles IX, décède subitement en 1574, il retourne en France pour prendre sa place. Lors de son voyage de retour, il fait un détour par Venise, où il s’enthousiasme pour les fastes et les animations du carnaval.
Mais Henri n'est pas le roi dont la France, secouée par les guerres de religion, a besoin. Il s’entoure de favoris qui bénéficient d’une grande fortune et que l’on appelle ses « mignons », marginalisant ainsi les grandes familles nobles qui pourraient constituer un obstacle à son pouvoir. Dégoûté par la chasse et les activités guerrières, il s’affirme comme un homme doux, élégant, qui prise les divertissements et les plaisirs. Passionné par la mode et ses extravagances, c’est lui qui met au goût du jour le port de la perle blanche en simple pendant d’oreille. Il finit par être l'une des nombreuses victimes du conflit : il est assassiné en 1589 par le moine Jacques Clément, emportant avec lui la dynastie des Valois. Henry IV, de la Maison de Bourbon, lui succède.
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La mémoire d'Henri III a été ternie après sa mort, surtout pendant la Révolution française. Il est probable que la miniature de l’extravagant roi, aujourd'hui redécouverte et qui constitue un ajout important à la peinture française de portraits du XVIe siècle, ait atteint l'Angleterre à cette époque.
« Cette œuvre est un trésor national français, une image inédite extrêmement importante d'un roi incompris, et une confirmation du talent de Jean Decourt. Ce serait merveilleux si elle pouvait « rentrer chez elle » à Paris, car je crois qu'elle y a vraiment sa place. Nous avons donc accordé au Louvre le droit de premier refus », a déclaré le marchande Philip Mould.
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