« Nous avons su immédiatement que nous étions en présence de quelque chose de vraiment très, très spécial », a déclaré Angela McAteer, vice-présidente de Sotheby's et responsable du département des œuvres d'art chinoises. « Le style de peinture, la forme du bol, même la couleur du bleu est tout à fait caractéristique de cette période de porcelaine du début du XVe siècle ».
L’étonnante découverte remonte a l’année dernière. En parcourant un vide-grenier dans la région de New Haven, dans le Connecticut, un amateur d’antiquités s’est attardé sur un petit bol blanc orné de fleurs bleu cobalt. Pensant qu’il avait quelque chose de spécial, il en a fait l’acquisition pour 35 dollars (29 euros), puis a fait appel aux experts de Sotheby’s pour obtenir une estimation.
Angela McAteer et Hang Yin, les experts du département arts asiatiques, reçoivent de nombreux courriels de ce type chaque semaine, mais celui-ci était parmi ceux qui ne passent pas inaperçu.
Le petit bol d’environ 16 cm de diamètre présentait toutes les caractéristiques d’un artefact de valeur. Lors d’une examination en personne, les yeux et les mains entraînés des spécialistes ont découvert un bol très lisse au toucher, à la glaçure soyeuse et aux couleurs et motifs caractéristiques du début de la période Ming, soit des années 1400. « Toutes les caractéristiques et tous les poinçons sont là pour l'identifier comme un produit du début de la période Ming », a souligné Angela McAteer.
L’artefact a été fabriqué pour la cour de l'empereur Yongle, troisième souverain de la dynastie Ming. La cour Yongle a introduit un nouveau style très distinctif aux fours à porcelaine de Jingdezhen, dans le Jiangxi. Le style immédiatement reconnaissable de cette période n’a, selon les historiens, jamais été surpassé et définit encore l'artisanat du XVIIIe siècle. Le bol, un produit Yongle par excellence, combine le matériau, la peinture et le design légèrement exotique qui caractérise la porcelaine impériale de cette période.
Les experts ont affirmé qu’il s’agit de l’un des sept bols de ce type connus dans le monde. La majorité des six autres exemplaires est conservée dans des musées tels que le National Palace Museum de Taipei, à Taïwan, le National Museum of Iran à Téhéran et dans deux institutions de Londres. Aucun ne se trouve aux États-Unis à ce jour.
Le bol sera mis aux enchères à New York le 17 mars dans le cadre de la semaine d’Art asiatique avec une estimation entre 300 000 et 500 000 dollars (250 000 à 420 000 euros). Sotheby's n’a pas divulgué l'identité du propriétaire, mais Angela McAteer a révélé, lors d'une interview téléphonique, que l'homme « n’a pas cherché à marchander le prix demandé de 35 dollars ».
La raison pour laquelle le bol a atterri dans un vide-grenier du Connecticut reste un mystère. La maison de ventes suggère qu'il ait été transmis de génération en génération par une même famille qui ne savait pas à quel point il était important.
« C’est toujours assez étonnant de penser que cela arrive encore, que ces trésors peuvent être découverts. C’est toujours très excitant pour nous, spécialistes, lorsque quelque chose dont nous ne connaissions même pas l'existence ici apparaît apparemment de nulle part », a conclu la spécialiste.
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