L'artiste d’origine bulgare Christo est décédé le 31 mai 2020, à l'âge de 84 ans, dans sa maison new-yorkaise. Pendant plus d'un demi-siècle, avec son épouse et alter ego artistique Jeanne-Claude (disparue en 2009), il a parsemé la planète de ses installations monumentales.
Christo et Jeanne-Claude sont connus pour avoir empaqueté des bâtiments et monuments célèbres, allant du pont Neuf à Paris en 1985 au Reichstag de Berlin dix ans plus tard, l’une de leurs installations les plus mémorables à ce jour. L’édifice abritant le Parlement allemand, un monument chargé de souvenirs douloureux, a été enveloppé de 100 000 mètres carré de tissu argenté de 2,5 millimètres d’épaisseur en sept jours à peine, devenant une sculpture monumentale éphémère. L’œuvre a provoqué la colère de l’homme d’état Helmut Kohl, attiré cinq millions de personnes et scellé la réputation du duo d’artistes.
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Le couple s’était donné pour mission de transformer le quotidien en art, d’inciter les gens à s'arrêter et à regarder leur environnement sous une autre perspective. Loin des murs blancs stériles des salles d’exposition, Christo et Jeanne-Claude ont repoussé, voire transcendé, les frontières de la peinture, de la sculpture et de l’architecture pour s’emparer du dehors, un espace d'exposition aux possibilités infinies.
Nés le même jour à la même heure (comme ils se plairont à le souligner), les deux artistes se sont rencontrés à Paris en 1958 et à peine trois ans plus tard, ont signé leur première installation en plein air à Cologne, des barils de pétrole empilés recouverts de tissu. Fusionnels dans la vie comme au travail, ils œuvrent dans une dynamique bien précise : Christo est plutôt l'artiste, et Jeanne-Claude l’organisatrice. « Les réalisations destinées à l'extérieur sont signées par Christo et Jeanne-Claude, les dessins par Christo », peut-on lire dans l’ouvrage Erreurs les plus fréquentes, publié en 2000. Après la mort de Jeanne-Claude en 2009, Christo a continué à signer sous leurs deux noms.
À l'été 2016, les visiteurs du lac d'Iseo, en Italie, ont pu marcher sur l’eau grâce à l'installation The Floating Piers, un parcours flottant composés de 220 000 blocs de polyéthylène de haute densité recouverts d'un tissu de 100 000 mètres carré. L’œuvre, qui reliait le village de Sulzano à l'île de Monte Isola et celle de San Paolo, était la première réalisation monumentale de Christo après le décès de Jeanne-Claude.
Christo a laissé derrière lui deux grands projets : L'Arc de Triomphe, Wrapped (Project for Paris, Place de l'Étoile), soit l’empaquetage de l'Arc de Triomphe, et le Mastaba à Abu Dhabi, une sculpture de 410 000 barils de pétrole annoncée comme la plus grande au monde, ainsi que la seule œuvre permanente de Christo et Jeanne-Claude.
L'Arc de Triomphe, Wrapped était initialement prévu pour l'automne 2020, mais a été reporté au 18 septembre 2021 à cause de l’épidémie de Covid-19. Sa grande rétrospective devait ouvrir ses portes au Centre Pompidou le 18 mars 2020, à l’aube du confinement.
Le travail de Christo a porté le concept d’installation artistique vers de nouveaux sommets et vivra longtemps après sa disparition. Il s’est éteint à son domicile pour des causes naturelles (non liées au Covid-19), pour aller retrouver sa bien-aimée Jeanne-Claude.
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