« Ceci est mon travail, John Gregory Hancock, âgé de 7 ans, 1800, Industry produceth wealth. »
Ainsi se lit l’inscription sur ce demi-penny réalisé au tournant du XIXe siècle par un (très) jeune graveur et médailleur britannique. La médaille en laiton est ornée du portrait en profil de William Shakespeare sur une face, et de l’annotation sur l’autre.
L'enfant prodige John Gregory Hancock Jr. de Birmingham, était le fils du graveur de matrice John Gregory Hancock (actif vers 1775-1815), employé chez le fabricant de monnaie Obadiah Westwood. Hancock senior, lui-même décrit comme un « génie de la gravure » et « l’un des meilleurs artistes dans l'histoire de la monnaie britannique du XVIIIe siècle », a réalisé plusieurs médailles de George Washington mentionnées dans l’Encyclopédie complète de Walter Breen (un numismate et auteur controversé).
Hancock avait été chargé de réaliser des matrices pour deux types de centimes (penny) représentant Washington, comme échantillons pour un projet de monnaie fédéral. Jugées « trop monarchiques », ses deux matrices ont été rejetées par Washington et on raconte que pour se venger, Hancock (avec son complice Westwood) aurait frappé des médailles illustrant le président américain comme un empereur romain efféminé. Ces médailles satiriques auraient été distribuées en privé et leur existence gardée secrète pendant plus de 40 ans, pour éviter un « incident international ».
Malheureusement, très peu d’informations subsistent sur John Hancock junior, son fils, et il semblerait même que ce dernier ne lui ait pas survécu car aucun document ne permet de tracer son existence (ou une quelconque activité de graveur) après le début des années 1800. On lui connaît d’autres rares demi-penny présentant des portraits en buste réalisés, d'après les inscriptions, à ses 7 et 9 ans.
La médaille illustrant le célèbre Shakespeare sera présentée chez Dix Noonan Webb le 27 août avec une estimation entre 550 et 770 euros (500 à 700 livres sterling).
Retrouvez toute l’actualité des enchères sur le Magazine Barnebys !
