Même si la plupart des clients de Goodwill, une chaîne de magasins de charité basée aux États-Unis et au Canada, savent qu'il est possible de trouver des objets vraiment spéciaux avec un peu de temps et d'efforts, ce qu'a trouvé l'antiquaire texane Laura Young est assez extraordinaire.
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Lors d'une visite en 2018 dans l'une des boutiques de la chaîne à Austin, Laura Young repère un buste d'homme en marbre blanc de style gréco-romain, proposé au prix de 34,99 dollars (environ 32 euros). Les détails complexes et la bonne qualité de l'œuvre ayant attiré son attention, Young passe à la caisse et s'empresse de contacter plusieurs maisons de ventes et autres institutions pour obtenir plus d'information sur l'objet. La réponse de Jörg Deterling, consultant chez Sotheby's, la laisse sans voix : les experts pensent qu'il s'agit d'une œuvre romaine datant du dernier siècle avant J.-C. au premier siècle après J.-C. environ.
Il s'avère que le buste avait été acheté par le roi Louis Ier de Bavière, aujourd'hui un État allemand, et exposé dans son Pompejanum, un complexe destiné à reproduire une villa de la Pompéi romaine. L'authentification de Sotheby's a par ailleurs été confirmée par l'administration bavaroise des palais, jardins et lacs appartenant à l'État, à partir de documents d'archives et de photographies.
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L'identité de l'homme fait encore l'objet de débats chez les experts, mais l'attribution la plus courante est celle de Sextus Pompée, un ennemi de Jules César et le fils du général Pompée le Grand, qui a également combattu César et a été assassiné sur ordre du pharaon égyptien Ptolémée XIII. Une autre théorie suggère Drusus Germanicus, le frère cadet de l'empereur Tibère.
L'emplacement de la statue entre sa création et son achat par le roi reste un mystère, tout comme son chemin jusqu'aux étagères du magasin Goodwill, mais on pense qu'un soldat américain qui se trouvait au Pompejanum d'Aschaffenburg l'a emportée pendant ou après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
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La zone bavaroise ayant été fortement ciblée par les raids alliés, la villa a été endommagée et a nécessité des années de restauration après la guerre, et le buste aurait disparu à cette période-là. En raison de son statut potentiel d'artefact pillé, l'inconnu qui l'a transporté aux États-Unis aurait ainsi commis un crime de guerre.
Young et le gouvernement allemand sont parvenus à un accord de restitution, et le buste sera rendu au pays dans le courant de l'année, après un séjour au San Antonio Museum of Art au Texas où il est actuellement exposé jusqu'en mai 2023.