Belle, effrontée, à l'âme vagabonde comme les chats qu'elle aimait tant et aux cheveux « couleur cognac », Suzanne Valadon (1865-1938) était une œuvre d'art à elle toute seule. Née sous le nom de Marie-Clémentine Valadon à Bessines-sur-Gartempe, en Haute-Vienne, France, elle grandit dans la pauvreté et déménage dans le quartier parisien de Montmartre avec sa mère, qui n'est pas mariée et doit accepter toutes sortes de travaux pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille.
Suzanne Valadon a elle-même exercé divers métiers dès son plus jeune âge, travaillant tour à tour comme couturière, fleuriste, pâtissière et acrobate de cirque. Suite à une chute de trapèze lors d'une représentation, elle abandonne la perspective d’une carrière dans le monde du spectacle, mais par chance, s’était déjà essayée au dessin. Elle représentait notamment des animaux, tels que des chiens, des chevaux et des chats (qu'elle adorait particulièrement).
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Dotée d'une peau de porcelaine et d'une beauté magnétique, elle attire rapidement l'attention de plusieurs artistes pour lesquels elle pose et, dans certains cas, devient une amante. Elle sera notamment le modèle de Pierre-Auguste Renoir (elle est la danseuse de son célèbre tableau Danse à Bougival) et d'Henri de Toulouse-Lautrec. Ce dernier la rebaptise « Suzanne » pour plaisanter, en référence à la Suzanne biblique dans le tableau Suzanne et les vieillards, car elle posait souvent pour des peintres beaucoup plus âgés qu'elle. En côtoyant de grands artistes, Valadon a pu observer et s'imprégner de différentes techniques de peinture.
Suzanne Valadon était considérée comme une femme rebelle, ambitieuse et sûre d'elle, sans regard pour les conventions. En 1883, à l'âge de 18 ans, elle tombe enceinte et donne naissance à un petit garçon, Maurice Utrillo, qui deviendra plus tard un artiste de l’École de Paris réputé pour ses paysages urbains. En 1893, elle entame une relation avec le musicien excentrique Erik Satie. L'année suivante, 1894, est une année charnière : elle devient la première femme à être admise à la Société Nationale des Beaux-Arts. Le premier à reconnaître le talent artistique de Suzanne Valadon n’est autre qu’Edgar Degas, qui devient également un de ses grands amis.
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Son mariage en 1896 avec un agent de change prend fin après treize ans, alors que, âgée de 44 ans, elle décide de quitter son mari pour André Utter, un jeune artiste de seulement 23 ans. Leur union durera près de trente ans et sera immortalisée dans une œuvre célèbre de Valadon intitulée Adam et Eve, dans laquelle elle son bien-aimé incarnent les deux personnages bibliques.
Après une vie remplie d’art, de passion et d’amour, Suzanne Valadon s'éteint le 7 avril 1938 à l'âge de 72 ans, laissant derrière elle une série de tableaux dont chaque coup de pinceau témoigne de sa forte personnalité. Autodidacte, la peintre n'a jamais revendiqué son appartenance à un quelconque mouvement artistique.
Valadon était également perfectionniste : elle travaillait plusieurs années sur un tableau avant de se décider à l'exposer. Ses tableaux révèlent des influences telles que le primitivisme de Paul Gauguin, les thèmes utilisés dans les œuvres d'Henri Toulouse-Lautrec et d'Edgar Degas et, plus tard, les motifs du fauvisme et du cubisme. Ses tableaux sont dotés de couleurs vives et d'une force de composition remarquable. Bien qu’elle ait été jugée scandaleuse pour oser représenter la nudité de ses pairs, Valadon a saisi l’essence de la féminité dans de nombreux nus, dont plusieurs autoportraits, allant jusqu’à montrer sans vergogne son propre corps vieillissant.
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Son opposition aux conventions académiques et ses nus féminins ont suscité l’intérêt de nombreux artistes et historiens féministes. Beaucoup la considèrent aujourd’hui comme une pionnière, qui a su ébranler les représentations de la sexualité féminine dans l'art occidental du début du XXe siècle.
