Les sacs à main étant désormais omniprésents, il est pour le moins surprenant que les femmes aient pu s'en passer pendant si longtemps. Hormis quelques exceptions sous la forme de pochettes (dites les « pompadours »), les sacs à main pour femmes n'ont commencé à être à la mode que vers 1900. Il faut savoir que pendant plusieurs siècles, les femmes étaient censées rester principalement à la maison, ce qui rendait un compagnon de voyage totalement superflu. Ce n'est qu'avec l’indépendance et l’entrée des femmes dans la vie active que le sac à main est devenu un accessoire indispensable, dont la fonctionnalité a vite été rejointe par une dimension esthétique.
Au départ, les sacs se tenaient à la main (littéralement à bout de bras), mais un besoin de plus de liberté dans le mouvement est vite apparu. Et bien sûr, c'est une femme qui leur est venue en aide : Coco Chanel. Avec le 2.55, Chanel a inventé un sac qui pouvait être porté à l’épaule grâce à une longue chaîne. Le sac « à bandoulière » a connu un succès immédiat et est devenu une icône, tout comme le piquage du cuir en losanges qui rend les sacs de la marque si reconnaissables.
Non moins distinctif, mais malheureusement souvent victime de contrefaçons, le célèbre monogramme du spécialiste des bagages Louis Vuitton a été inventé en 1896 par Georges Vuitton, fils du fondateur éponyme de la société. Il est généralement associé à la toile de coton innovante des bagages de l’enseigne.
Le matériau est imperméable et constitue une alternative plus légère que le cuir habituel. Les bagages pratiques sont devenus de plus en plus populaires au XIXe siècle, à mesure que les personnes (aisées) voyageaient et que les besoins évoluaient. Alors que les valises à couvercle arrondi où l'eau de pluie pouvait facilement couler étaient encore nécessaires à l'époque des calèches, les compagnons de voyage empilables (malles rectangulaires) de la marque pouvaient être entassés dans les chariots, trains et paquebots en utilisant un espace moindre.
Personne chez Louis Vuitton ne pensait que le motif du monogramme deviendrait un jour une icône. Guccio Gucci s’attendait encore moins à entrer dans l’histoire en important de la canne de bambou du Japon pour produire ses sacs à main en 1947, en réaction à la pénurie de matériaux après la Seconde Guerre mondiale. Les sacs Gucci avec une poignée en bambou sont désormais l'une des pièces maîtresses de la marque italienne.
Cependant, l’innovation n’est pas toujours l'élément déclencheur de la popularité d’un sac : un visage familier et apprécié fait aussi très bien l’affaire (et peut être encore plus dans le monde actuel de la publicité). Les deux sacs emblématiques d'Hermès, une société qui a commencé par fabriquer des articles de maroquinerie et des équipements équestres, en sont un bon exemple : le sac Kelly et le sac Birkin doivent leur renommée et leur nom à Grace Kelly et Jane Birkin. Alors que le sac Birkin était directement lié à Jane Birkin, le sac Kelly a été baptisé plus tard du nom de l'actrice et princesse monégasque. Inventé dans les années 1930, le sac était initialement appelé Sac à dépêches, et l'était encore lorsque la princesse Grace, fraîchement couronnée, a été aperçue en train de le porter dans les années 1950. Ce n'est qu'en 1977 que le Sac à dépêches a été rebaptisé le Kelly.
La situation était similaire avec le Lady Dior de la maison Christian Dior, qui devait à l'origine s'appeler Chouchou, mais qui a ensuite été baptisé en l'honneur de la princesse Diana, d'abord sous le nom de Princesse puis de Lady Dior.