Un tableau de David et Goliath, autrefois attribué à un peintre romain avant de tomber dans l’oubli, a finalement été rendu à la main d’Artemisia Gentileschi après une restauration effectuée par le cabinet londonien Simon Gillespie. Authentifiée comme l’une des trois versions du sujet traité par l’artiste, l’œuvre a resurgi sur le marché en 2018, lors d’une vente aux enchères tenue chez Hampel Fine Art à Munich.
L’attribution de la toile relève de l’épopée : d’abord vendue chez Sotheby’s en 1975 comme un tableau de Giovanni Francesco Guerrieri, élève d’Orazio Gentileschi, elle est réattribuée une première fois à la peintre par l’universitaire italien Gianni Papi en 1996, suite à une analyse stylistique d’une photographie en noir et blanc. Trois ans plus tard, l’expert en art baroque R. Ward Bissell l’attribue à un « maître romain » dans son ouvrage Artemisia Gentileschi and the Authority of Art.
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Ce n’est qu’en 2018, lors de la vacation munichoise, que les experts se sont à nouveau penchés sur son cas, modifiant le catalogue à la dernière minute pour rendre la toile à Gentileschi après avoir pris connaissance des recherches de Papi. L’œuvre est achetée à 104 000 euros par un collectionneur britannique, qui fait ensuite appel au restaurateur Simon Gillespie pour la remettre en état.
Quand, lors de l’opération de restauration, la signature « Artemisia 16- » apparaît sur l’épée de David sous plusieurs couches de vernis et de saleté, plus de doute possible. Le tableau aux nuances indécises a révélé des tonalités profondes, un remarquable clair-obscur, des techniques caravagesque et des éléments caractéristiques du travail de Gentileschi. Comme l’a affirmé Gianni Papi, le visage de David « projette la fierté et la douce virilité que l’on trouve dans de nombreuses héroïnes de Gentileschi. Il rappelle également les protagonistes des travaux matures de l’artiste, en particulier les différentes versions de Bethsabée. »
Dégageant plus de quiétude (et moins d’hémoglobine) que certaines de ses autres toiles, David et Goliath reste l’un des sujets bibliques favoris de Gentileschi. L’huile sur toile est datée de la fin des années 1630 et aurait été réalisée lors du séjour londonien de la peintre, qui a rejoint son père Orazio lorsqu’il travaillait pour la cour du roi Charles Ier. Selon les écrits de Papi, il n’est pas impossible que l’œuvre ait appartenu au roi.
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Simon Gillespie a salué les efforts de Papi, pour avoir reconnu « une œuvre majeure d’Artemisia Gentileschi à partir d’une vieille photo en noir et blanc et pour avoir mis sa réputation en jeu basé sur son seul instinct. » Quant au propriétaire de l’œuvre, « il a fait une très bonne affaire », car la cote de l’artiste a dangereusement grimpé depuis, pour atteindre 4,8 millions d’euros en novembre dernier chez Artcurial (un record pour l’artiste).
Selon Artnet, le propriétaire collectionne les tableaux de maîtres depuis trois ans, avec une préférence pour le XVIIe siècle et se dit enchanté de cette attribution définitive. Il espère trouver « un musée approprié » pour exposer l’œuvre à long-terme. « Ce serait formidable si la bonne collection publique exprimait un intérêt pour l’exposer, même si nous aimerions l’avoir à la maison pour un temps. »
La grande rétrospective de la peintre baroque devait ouvrir cette semaine à la National Gallery de Londres, mais a été reportée à une date indéterminée. Si le tableau ne fait pas partie de l’exposition, le cabinet Simon Gillespie avait néanmoins prévu de le présenter sur rendez-vous en parallèle de l’événement. L’œuvre à été dévoilée au public lors d’une réception à la fin du mois de mars, avant les mesures de confinement liées au Covid-19.
