Pieter Cornelis Mondriaan est né le 7 mars 1872 à Amersfoort, aux Pays-Bas. Sa famille déménage lorsque son père, un professeur d’art et pasteur calviniste, est nommé directeur d’une école primaire à Winterswijk. Le jeune Piet s’intéresse à l’art très tôt, encouragé par son père, mais aussi par son oncle, avec qui il s’initie à la peinture en plein air (une innovation dans les années 1880) au bord du Gein.
Influencé par l’art de tradition romantique-nordique, qui au tournant du XXe siècle produisait beaucoup de paysages de sous-bois, Mondrian recherche les effets de lumière et de forme, faisant des groupes de troncs d’arbres et des branchages en contre-jour un sujet récurrent.
En 1892, Mondrian s’inscrit à l’Académie Royale des beaux-arts d’Amsterdam (bien qu’il soit déjà un professeur qualifié) et après 1900, sa peinture se rapproche du mouvement symboliste. Ses tableaux cherchent à faire voir des idées.
En juin 1908, sa rencontre avec Jan Toorop, pilier du Symbolisme hollandais, confirme son nouveau style et renforce vigoureusement son exploration des « formes-idées ». Cette recherche plastique est incarnée, entre autres œuvres, dans son esquisse sur carton de 1907 intitulée Le Nuage Rouge, où le paysage est simplifié à l’extrême et les couleurs n’ont qu’une valeur symbolique. Petit à petit, Mondrian se détache de la figuration…
Ses tableaux se vident, ses couleurs deviennent plus pures et s’émancipent de la notion de représentation mimétique du réel. Sa découverte des œuvres de Van Dongen et Van Gogh aura un effet boule de neige sur son travail. Mondrian embrasse l’utilisation symbolique de la couleur et dans un élan de lyrisme, pousse sa palette à l’extrême dans Moulin au soleil (1908) et l’Arbre rouge (1908-1909), des peintures aux rouges criards hachés de bleu sur des décors éclatés.
Sa phase cubiste surviendra à Paris, alors qu’il s’y installe en 1911 et délaisse son nom à rallonge pour se faire appeler seulement « Piet Mondrian ». Il prend le sentier du cubisme, déjà tracé par ses contemporains Picasso et Braque, et réduit sa palette à des gammes plus sobres avant d’amplifier l’abstraction un peu plus à chaque toile, pour finir par atteindre la frontière où la figure s’efface dans la structure. Il déclarera plus tard : « Je sentis que seuls les cubistes avaient découvert le droit chemin et pendant longtemps je fus très influencé par eux. »
Les années 1913 et 1914 définiront le reste de sa carrière, alors qu’il s’impose avec un nouveau langage pictural et devient l’un des chefs de file de l’art abstrait. Emporté par un mouvement en pleine effervescence, il évolue aux côtés de Kandinsky, Léger, Picabia et des Delaunay. En janvier 1914, il résume son cheminement intellectuel dans une lettre à son ami Brenner : « Je construis des lignes et des combinaisons de couleurs sur des surfaces planes afin d'exprimer, avec la plus grande conscience, une beauté générale. La nature (ou ce que je vois) m'inspire, me met, comme tout peintre, dans un état émotionnel qui me pousse à créer quelque chose, mais je veux rester aussi près que possible de la vérité et à tout extraire, jusqu'à ce que j'atteigne au fondement (qui ne demeure qu'un fondement extérieur !) des choses […]. Je crois qu'il est possible, grâce à des lignes horizontales et verticales construites en pleine conscience, mais sans calcul, suggérées par une intuition aigüe et nées de l'harmonie et du rythme, que ces formes fondamentales de la beauté, complétées au besoin par d'autres lignes droites ou courbes, puissent produire une œuvre d'art aussi puissante que vraie. »
Il retourne au pays en 1915 après la mort de son père et s’emploie à souligner les insuffisances du cubisme non seulement en les transcendant, mais aussi en basculant vers une abstraction plus pure. Ses œuvres, comme Océan 5 (1915), se parent de lignes verticales et horizontales, et bien qu’elles soient composées sur un motif précis, ne sont qu’une simplification radicale du graphisme. Au cours de cette année, Mondrian commence de nombreux tableaux mais n’en achève que très peu.
Il contribue à la revue hollandaise De Stijl, fondée par Theo van Doesburg en 1917, puis retourne à Paris en 1919 et se laisse envahir (dans son atelier rue de Coulmiers) par des cartons de couleurs et des toiles plus ou moins abouties. Cet amas crée un décor néoplastique, qui affecte le contenu de ses toiles et définit parfois leur forme et leur emplacement. Comme le relatent ses écrits publiés dans De Stijl, Mondrian souhaite écarter la nature matérielle pour n’en garder que l’essence, pour ne s’exprimer que par « l’abstraction de toute forme et couleur, c'est-à-dire […] la ligne droite et la couleur primaire nettement définie. »
C’est ainsi que le rouge, le jaune et le bleu intègrent sa palette de manière permanente, venant s’associer au blanc, qui sert majoritairement de fond, et au noir, qui délimite les couleurs entre elles. Il varie la taille de ses rectangles et l’épaisseur de ses lignes, mais structure ses œuvres dans une stricte géométrie et accorde à l’angle droit une importance primordiale, comme le veulent ses croyances téosophiques.
Mondrian peaufinera son système de représentation pendant 20 ans, jusqu’à son séjour à New York. Tantôt monochrome, tantôt coloré, avec ou sans doubles lignes, Mondrian explore toutes les variations plastiques possibles et devient une figure majeure du mouvement moderne dans les arts et l’architecture. Il ira même jusqu’à inspirer le monde de la mode, comme en 1931, lorsque la styliste Lola Prusac crée pour Hermès une gamme de valises inspirée de ses œuvres, ou en 1965, lorsque Saint-Laurent lance la célébrissime Collection Mondrian comprenant six robes striées de lignes et de formes colorées.
Appuyé par Peggy Guggenheim, il sera sollicité par de nombreux jurys d’expositions et fera même remarquer à la mécène le potentiel de Jackson Pollock pour le développement de l’art abstrait. Mondrian décède d’une pneumonie en février 1944. Lors de sa veillée funéraire, près de 200 personnes étaient réunies, y compris les artistes Alexander Archipenko, Marc Chagall, Marcel Duchamp, Fernand Léger, Alexander Calder et Robert Motherwell.
Sur le marché des enchères, Mondrian est aujourd’hui l’un des artistes les mieux cotés au monde. Le tableau Composition No. III, with Red, Blue, Yellow, and Black (1929), vendu pour 50,6 millions de dollars (45 millions d’euros), a établi son record mondial en mai 2015 chez Christie’s, et n’a pas été surpassé depuis.
