Les méthodes de travail que j'ai découvertes en Inde m'ont enfin appris l'estime de soi après tant d'échecs en France. Chandigarh a été pour nous deux une sorte de clairière dans la jungle humaine
Chandigarh devait être la ville du futur en Inde, un projet qui a débuté en 1951 lorsque le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru a fait appel à Le Corbusier pour concevoir la nouvelle capitale du Pendjab. L'Inde est devenue indépendante de la domination britannique en 1947, mais l'année suivante, le pays a été secoué par le conflit indo-pakistanais. La guerre divise l'État indien du Pendjab, et la capitale historique, Lahore, reste en territoire pakistanais.
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Nehru souhaitait que la nouvelle capitale représente symboliquement la rupture avec la domination coloniale, ainsi que la position de l'Inde dans le monde moderne, et proposa Chandigarh comme lieu d'implantation. Le projet a d'abord été confié à l'architecte russe Matthew Nowicki et à l'urbaniste Albert Mayer, mais après la mort tragique de Nowicki dans un accident d'avion, la commande a été confiée à Le Corbusier. L'architecte suisse choisit son cousin Pierre Jeanneret comme collaborateur de confiance, ainsi que les architectes Maxwell Fry et Jane Drew pour l'assister dans ce qui sera le projet le plus ambitieux de sa carrière.
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Chandigarh a commencé à prendre forme, imitant le corps humain dans sa disposition. Les bâtiments gouvernementaux et administratifs se dressaient au-dessus des autres, comme une tête, tandis que le quartier des affaires constituait le cœur animé de la ville et que les structures industrielles situées au centre étaient les organes de la ville. Les usines et les établissements d'enseignement s'étendaient de part et d'autre comme des bras, tandis que les résidences et la verdure formaient la périphérie. L'ensemble était divisé en 56 secteurs, avec des rues ouvertes aux voitures et d'autres réservées aux piétons. Le monument symbolique de la ville est La Main Ouverte, une sculpture en tôle représentant une main levée vers le ciel, créée par Le Corbusier comme un cadeau et un signe de paix.
Côté design, c'est Jeanneret qui crée le mobilier et l'aménagement intérieur des bâtiments institutionnels. Jeanneret fait directement appel aux artisans locaux et conçoit les pièces en utilisant des bois indigènes, mieux adaptés au climat et plus durables.
Le Corbusier et Jeanneret partageaient l'idée que le design devait compléter la vie quotidienne, une vision qui s'est concrétisée à Chandigarh. Le mobilier était spécifique au site, combinant des formes minimalistes et des matériaux simples d'une manière qui représente l'héritage distinctif du modernisme et les conceptions changeantes du XXe siècle.
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Ce projet a profondément influencé Jeanneret, qui est resté en Inde même après l'achèvement de son œuvre. Il meurt en Europe en décembre 1967, mais, selon son testament, ses cendres seront dispersées dans le lac Sukhna, à Chandigarh, un bassin artificiel créé en 1958 lors de l'aménagement de la ville.
Peu avant sa mort, Jeanneret expliquait ce que Chandigarh avait représenté pour lui : « Les méthodes de travail que j'ai découvertes en Inde m'ont enfin appris l'estime de soi après tant d'échecs en France. Chandigarh a été pour nous deux une sorte de clairière dans la jungle humaine ».
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À la fin des années 1980, la ville de Chandigarh a commencé à se dégrader : le climat chaud et humide, l'abandon de certains bâtiments et le chaos dans d'autres ont inévitablement conduit à la destruction de certaines des créations de Jeanneret. Au début des années 2000, il ne restait que très peu de bâtiments intacts, et les meubles de Chandigarh qui ont survécu ont été transportés en Europe et aux États-Unis pour être conservés dans des collections et des maisons privées.
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Aujourd'hui, les créations de Jeanneret pour Chandigarh, comme ses chaises en V en teck et canne et ses chaises Comité en teck et cuir, sont des icônes du mobilier et se vendent dans une fourchette à cinq, voire six chiffres.
