Jean-Michel Frank est né à Paris en 1895 et est devenu au cours de sa carrière l’un des designers d’intérieurs les plus influents du XXe siècle. Ses designs minimalistes aux lignes droites, aux formes élégantes et en matériaux prestigieux devinrent convoités parmi ses clients de diverses familles dont Rockefeller, Guerlain, et Hermès, et continuent d’inspirer les générations suivantes de designers.
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Sa vie de famille fut marquée par la tragédie. Frank perdit ses deux frères plus âgés pendant la Première Guerre mondiale, son père se suicida en 1919, et sa mère mourut en institut psychiatrique en 1928. Il était également cousin avec Otto Frank, père d’Anne Frank, qui fut le seul survivant de la famille Frank lors de l’Holocauste.
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La fortune dont Frank a hérité lui a permis de voyager dans la société internationale dans les années 1920, il y rencontra des personnalités comme Igor Stravinsky, Sergei Diaghilev et l’icône du style et mondaine Eugenia Errázuriz. Sous leur influence, Jean-Michel Frank démarra sa carrière en tant que designer d’intérieur et incorpora l’esthétique minimaliste d’Errázuriz, qui a également inspiré Coco Chanel, dans son propre design.
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En 1924, Hermès passa commande auprès de Frank pour créer une collection de meubles et décor d’intérieur, collection qui continue toujours d’être produite. Frank a travaillé avec de nombreux artistes au cours de sa carrière, y compris Salvador Dalí et Christian Bérard, ainsi que les frères Giacometti, qui ont créé des objets décoratifs pour son entreprise.
Frank a travaillé en collaboration avec le décorateur et ébéniste Adolphe Chanaux pour designer des intérieurs à Paris. Il a également enseigné à la branche parisienne de Parsons School of Design (traduit « École du design »), fondée à New York City.
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Le répertoire de l’atelier de Jean-Michel Frank ne s’arrête pas aux meubles et objets décoratifs, il comprend aussi le design de pièces individuelles ou encore d’appartements entiers. En 1932 par exemple, il créa le design de l’appartement de Jean-Pierre Guerlain à Paris et cinq ans plus tard, il meubla l’appartement de Nelson Rockefeller sur la Cinquième Avenue à Manhattan. Le mélange de minimalisme avec des éléments néoclassiques et des matériaux exotiques était typique du style de Frank. « L’élégance, c’est l’élimination, » c’est ce qu’Eugenia Errázuriz lui avait appris.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, Jean-Michel Frank ferma les portes de son atelier parisien et déménagea à Buenos Aires pour travailler avec son associé de longue date, Ignacio Pirovano, fondateur du fabricant et importateur d’ameublement Comte. Frank devint le directeur artistique de l’entreprise et accepta d’autres commandes de personnes privées, l’ameublement de la Maison Born en Argentine étant l’un de ses plus importants projets.
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Jean-Michel Frank s’est suicidé par overdose alors qu’il séjournait à New York, en 1941, à l’âge de 46 ans. Il luttait contre la dépression et l’addiction depuis des années. Malgré cela, on n’oubliera jamais Jean-Michel Frank comme l’un des designers les plus influents du XXe siècle, dont les créations se vendent à hauts prix sur le marché des enchères. Le record actuel pour une pièce d’ameublement de Jean-Michel Frank a été enregistré en 2014 lorsqu’un cabinet de 1935 environ a trouvé preneur chez Sotheby's pour 3 millions de livres.
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