Née à Cambridge en 1970 et diplômée de la Glasgow School of Art, Jenny Saville a été repérée en 1993 grâce au marchand d’art Charles Saatchi, qui eut le nez creux en acquérant toutes ses œuvres de fin d’études. Des tableaux excentriques, des nus essentiellement, méprisants les tabous, qu’elle a peint chez elle, en Écosse mais aussi et surtout aux USA, à l’université de Cincinnati, où la jeune artiste a passé quelques mois en tant qu’étudiante. Elle confessera d’ailleurs par la suite que c’est certainement là-bas, au pays de la Junk Food, qu’elle s’est découverte une passion artistique pour les personnes à forte corpulence que l’on retrouve au centre de la plupart de ses tableaux.
Très vite exposée en galeries à Londres, Jenny Saville a vu sa notoriété s’accroître dans les années 1990, jusqu’à devenir l’une des figures emblématiques du mouvement des Young British Artists qui regroupe alors une quarantaine de plasticiens « turbulents » du Royaume-Uni, parmi lesquels Damien Hirst et Rachel Whiteread.
Souvent réalisées en panoramique, sur de très grands formats, dans son studio londonien ou à Palerme, ses œuvres dévoilent une palette d’influences. Les travaux de la photographe américaine Cindy Sherman, pour commencer. Mais aussi ceux, plus classiques, des grands peintres que sont Picasso et Rembrandt. D’autres inspirations qui n’ont rien à voir avec l’art participent à l’originalité de ses tableaux, comme les images médicales et la chirurgie esthétique, qu’elle découvre en assistant à des séances aux côtés du docteur new-yorkais Barry Martin Weintraub.
Autant de références et d’attraits que l’artiste écossaise s’est appropriée pour mieux concocter son propre univers, à l’intérieur duquel ses portraits et autres anamorphoses peints à l’huile grasse et à grands coups de pinceaux, viennent transgresser les interdits en donnant une place centrale à la chair, aux corps obèses, mourants, transexués… Bref, à tous ceux qui n’ont pas droit au chapitre.
Souvent déformés, boursouflés, voire torturés, et saturant l’espace, ses nus se révèlent toujours d’une précision cauchemardesque et questionnent le spectateur, notamment sur les limites du présentable et le reflet qu’ils induisent, sur les tourments de notre société et les blessures de l’âme. En poussant l’analyse, ces tableaux dynamitent également toutes les notions conventionnelles et historiques sur la beauté telle qu’elle a toujours été représentée dans l’art, c’est-à-dire par le prisme de silhouettes idéalisées, aux courbes harmonieuses et à la peau lisse.
Certains vont jusqu’à voir dans ses œuvres, une critique politique à l’égard du regard que les hommes peuvent poser sur le corps des femmes. Un regard tyrannique dont cette féministe convaincue se moque, comme en attestent ses nus les plus crus, que l’on retrouve souvent marqués au feutre noir, à la manière d’un chirurgien dessinant sur le corps les zones qu’il entend liposucer ou remodeler au scalpel…
Une autre particularité des tableaux de Jenny Saville , outre le fait qu’ils sont systématiquement monumentaux, tient à leur portée autobiographique. Hantée par l’envie d’être un objet de sa propre démarche artistique, la plasticienne n’a jamais hésité à mettre son intimité à nue. Ce qu’elle fait sur certaines de ses œuvres où son avatar apparaît défiguré, le corps plaqué contre une plaque de verre, sous laquelle un de ses amis est venu la « mitrailler »…
Aujourd’hui proche de la cinquantaine et membre de la Royal Academy, Jenny Saville continue d’exposer ses œuvres à mi-chemin entre l’abstraction et la figuration dans les plus réputées galeries du monde. Il n’est d’ailleurs pas rare que ses créations partagent les cimaises avec des œuvres des peintres classiques du XXe siècle, comme Egon Schiele – au Kunsthaus de Zurich, en 2015 –, Lucian Freud et Francis Bacon, dont beaucoup disent qu’elle en est finalement l’héritière, tant dans sa manière de peindre l’ambiguïté de la chair que dans le cadrage, en gros plan.
Une lignée artistique qui promet à l’artiste, une postérité et pour ses plus belles toiles, une spéculation insoupçonnée, comme le montre Propped, un autoportrait de « sept pieds de haut », réalisé lorsqu’elle était étudiante et initialement estimée à 4,5 millions d'euros par le collectionneur en sa possession, David Teiger. En octobre dernier, cette œuvre, qui offre une vue en contre-plongée d’une femme opulente assise sur un tabouret, a pulvérisé tous les records en étant rachetée à 11 millions d'euros par Helena Newman, la présidente de Sotheby's Europe. Et ce, au terme d'une vigoureuse bataille de surenchères. Un montant exceptionnel qui fait désormais de Jenny Saville l’artiste vivante la plus chère du monde.
Retrouvez toutes les œuvres d'art aux enchères sur Barnebys !