Un nom qui résonne dans l’histoire de l’Art contemporain : Ulay, qui avec Marina Abramović a vécu une histoire d'amour et d'art passionnée, Ulay qui a fait de sa vie une performance, Ulay qui s’est éteint le 2 mars 2020 à Ljubljana, en Slovénie, où il vivait depuis plus de 10 ans.
Frank Uwe Laysiepen, né en Allemagne en 1943 d'un hiérarque nazi, a souffert de ses origines au point de renoncer, à l’âge adulte, à son nom complet et à sa nationalité allemande. À la fin des années 60, il quitte sa femme et son fils pour s’installer à Amsterdam, où le mouvement contre-culturel néerlandais Provo l’attire. Au début des années 1970, après avoir abandonné ses études universitaires, il s'intéresse à la photographie au Polaroid et commence à explorer les notions de corps et d'identité.
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Le 30 novembre 1976, il rencontre celle qui allait changer sa vie : Marina Abramović. Les deux artistes se croisent à la Galleria de Appel à Amsterdam, et leur alchimie créative se transforme vite en une histoire d'amour. Pendant douze ans, Marina et Ulay ne font qu’un (ils se définiront même comme « un corps à deux têtes »), collaborent sur des projets de plus en plus ambitieux, repoussent les limites de leurs corps et de la performance. Pour Relation Works (1976-1988), ils parcourent l'Europe en van et communiquent entre eux et avec le public à travers leurs performances.
Certains couples achètent des casseroles et des poêles lorsqu'ils s’installent ensemble. Ulay et moi réfléchissions comment faire de l'art ensemble.
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C'est ainsi que sont nées les œuvres AAA-AAA, une performance qui explore l’agressivité entre deux corps physiques à travers le cri, Breathing in / Breathing out, de 1977, une analyse de la dualité et de la dépendance entre amoureux, Imponderabilia, où ils se retrouvent nus face à face dans l’encadrement d’une porte pour accueillir des visiteurs qui, pour entrer, doivent passer entre eux en se tournant vers l'un ou l'autre, Relation in Time, où ils se lient par les cheveux, ou encore Nightsea Crossing (1981-1987), une performance pour laquelle ils s'assoient face à face silencieusement aussi longtemps que possible.
En 1988, leur relation se termine comme elle a commencé, dans la création. Les deux artistes marchent chacun depuis un bout opposé de la Grande Muraille de Chine avant de se rejoindre au milieu pour se dire au revoir, marquant la fin de leur aventure intime et artistique. Des années de batailles juridiques ont suivi pour la gestion des droits d'auteur de leurs œuvres communes. Si Abramović a poursuivi sa carrière solo avec succès, Ulay a longtemps été considéré comme son simple « partenaire ».
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Après la rupture, Ulay revient à sa première passion, la photographie. Il se consacre à des thèmes moins « pop », loin du tapage médiatique, et traite de thèmes comme la marginalisation et le nationalisme. En 2005, il se consacre à un projet axé sur l'eau et met en valeur sa beauté sous toutes ses formes, tout en pointant du doigt le problème des ressources. L’initiative est magnifiée par Earth Water Catalog, une base de données en ligne recueillant les contributions d'artistes internationaux concernés par l'appréciation et le respect de l'eau.
En 2010, Marina et Ulay se retrouvent à l'occasion de la célèbre performance The Artist is Present au MoMA. Marina offre une minute de silence à chaque étranger qui vient s’asseoir en face d’elle à une table. Lorsqu’Ulay vient prendre place devant elle, l’émotion est palpable, elle se penche pour prendre ses mains pendant que le public applaudit ce moment unique.
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L'année suivante, Ulay est atteint d’un cancer. Une triste nouvelle qu’il transforme en œuvre d’art, Project Cancer, un documentaire de 2013 réalisé par Damjan Kozole à travers lequel il revient sur les lieux importants de sa vie et va à la rencontre de ses proches pour un dernier adieu. Ulay a disparu le 2 mars 2020 à Ljubljana.
