Qu'elles soient naturelles ou de culture, les perles ont toujours fait partie intégrante de la joaillerie.
La perle naturelle a cette spécificité qu'elle est entièrement créé par la nature, sans aucune intervention humaine. Le mollusque, agressé par un corps extérieur -grain de sable, caillou, etc.- qui vient se nicher dans son coquillage, réagit en l'entourant de carbonate de calcium: la nacre. Le corps étranger est alors prisonnier et recouvert de plusieurs couches de nacre jusqu'à devenir une perle aux contours parfois irrégulier.
Les couleurs de ces perles d'exception varient entre le rose, le crème, le jaune voire le doré.
Aujourd'hui, les perles naturelles -ou fines- sont de plus en plus rares et de nombreux joailliers utilisent des perles de culture dans leurs créations. Le principe est le même, à la différence près que c'est l'homme qui vient déposer le corps étranger au creux du coquillage.
On parle de nucléonnage lorsqu'on dispose un nucléon (le noyau de la perle) dans le mollusque et de perliculture quand les coquillages sont cultivés par l'homme.
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